— Что, капитан, еще один марш-бросок?
— Да, но теперь мы пойдем в обход.
Ульяна не стала спорить. Алисе нравилась ее сговорчивость и отсутствие извечного брюзжания, коим изобиловали ее сверстники всякий раз, как оказывались не на первых ролях хоть где, пусть даже это очередь в туалет. Раздраженно пиная опавшие красные листья Алиса пробиралась через чащу деревьев. Редкий солнечный свет над их головами окончательно спрятался за плотными тучами. Дорога медленно начала утопать во тьме.
Ульяна, насвистывая какую-то простую мелодию, зажгла газовую зажигалку. Алиса в очередной раз порадовалась, как же ей все-таки повезло с подругой и ее оснащением. Пока коленки Алисы предательски тряслись от страха, ведь происходящее вокруг них с каждым шагом становилось все менее нормальным, вид расслабленной Ульяны успокаивал ее и придавал сил идти дальше. Тьма сгущалась и скоро ничего не было видно кроме дрожащего огонька зажигалки, как вдруг Алиса зацепилась за что-то ногой и упала. Следом резкий порыв ветра задул единственный источник света.
Все это время Алиса пыталась вести себя подобающе и интеллигентно, несмотря на то, что считала происходящее форменным издевательством. Однако сейчас силы, удерживающие ее от сквернословия, закончились, и на свет вышла уже другая Алиса, та, которой она всегда и была без аристократической пыли:
— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Что за тупые шуточки, я вас спрашиваю?! — брызжа слюной кричала она, ее голос звенел, отражаясь от стволов деревьев и густого мрака. — Как только я выйду отсюда, а я отсюда выйду, я такой скандал учиню! Одним судебным делом не отделаетесь!
— Полегчало? — после небольшой паузы с усмешкой спросила Ульяна.
— Немного. Зажги огонь.
— Огня не будет — газ кончился.
— Значит, поползу на четвереньках!
— Вот это настрой!
Под ритм, отбиваемый Ульяной в ладоши и подбадривающие песни, они продвигались вперед в полной темноте, и через каких-то пять минут сквозь кроны деревьев начал пробиваться слабый свет. Отряхнув платье от грязи и обещая сегодня же постирать чулки и перчатки, Алиса, чеканя шаг, пошла уже на своих двоих.
Прошло немного времени, когда они наконец вышли к кованому забору, металлическими пиками уходящим в самое небо. Дальше они шли вдоль него, стараясь не прерывать контакт кожи с холодным металлом, в страхе, что их вновь отправят в самое начало пути.
Старый замок медленно вырастал перед ними: острый, угловатый, украшенный каменными статуями воронов. Своими вытянутыми окнами он грозно взирал на приближающихся новых учениц. За распахнутыми воротами у темных деревянных дверей их встречали двое — старушка с черными волосами, отливающими синевой, и бойкая молодая девица с ярким алым высоким хвостом.
— Добро пожаловать в Ковен! Ух, и заждались мы вас! — радостно вещала молодая девушка высоким голоском, неловко заламывая руки.
— Там дорога… она… — сбивчиво начала Алиса.
— Да-да, конечно, — закивала девушка, ее движения были резкими, дергаными, как будто ей было до крайности некомфортно вести этот диалог, — это, если можно так сказать, традиция. Раньше в этом самом Ковене учились урожденные волшебники, и у них был такой своеобразный метод отбора, чтобы выявить важнейшие качества абитуриентов.
— И как мы справились? — спросила Ульяна.
— У Алисы потрясающие лидерские качества и острый ум. Как говорили раньше "дорога, которая кажется простой не всегда бывает верна, ты же всегда найдешь свой собственный путь и проложишь новый"! Что до Ульяны, иногда несгибаемая воля и оптимизм способны свернуть горы, "твоя душа как неограненный алмаз, который мы будем бережно обрабатывать, но у тебя уже есть все, что нельзя просто натренировать".