Панфилова открыла глаза посреди длинной узкой земляной колеи. Вокруг нее были десятки тел мертвых солдат, сжимающих в руках оружие, которое ей приходилось видеть лишь на картинках. На их лицах навсегда застыла маска ужаса. Грохотали взрывы, а над головой с громким жужжанием проносились странные по своей конструкции воздушные змеи. Некоторые из них кренились и падали, разбиваясь о землю в клубах оранжевого дыма. Недалеко от себя она увидела еще живого солдата, сидящего за большим орудием, которое с дробным звуком извергало из себя огненные вспышки. Именно они и сбивали воздушных змеев с небес. Раз за разом обдаваемая мелкими комьями земли, от которых Алиса пыталась укрыться руками, она продвигалась к одинокому бойцу. Выстрелы оборвались и солдат нырнул под орудие.
— Любой ценой, — услышала от него Алиса.
Этот язык словно был тем, которым пользовалась она, но слова звучали несколько иначе, искаженно, будто у солдата был странный акцент. Впрочем, это не мешало ей его понимать.
— Любой ценой! — он загрузил в орудие металлическую ленту.
Как только он поднялся на ноги, тут же упал головой вперед. Алиса подбежала к нему, на его гимнастерке цвета хаки расплывалось алое пятно. В руке солдата было зажато потрепанное письмо и маленькое черно-белое фото. На торчащем крае письма Алиса увидела знакомые буквы, но смысл слов как будто возник прямо в ее голове:
"Вернись домой любой ценой"
Она попала в воспоминания о старом мире. Укрываясь от свистящих мимо нее снарядов, Алиса упала в выемку за орудием и попыталась оглядеться. Вдалеке, медленно приближаясь к ней, шла завернутая в серый саван фигура, окруженная воронами.
Алиса сложила Кенназ, но ничего не произошло. Над ней склонилась красивая черноволосая девушка.
— Морриган! — воскликнула Панфилова, по привычке попытавшись опалить ее, но руна вновь не сработала.
— В этом мире нет магии, ведь в нем еще не возникли источники маны. Они появятся лишь через пять веков от этого события, а я вместе с ними.
Ее волосы развевались так, словно они с Алисой находились под водой.
— Зачем я здесь?!
— Ты должна понять, что желаемого нужно добиваться любой ценой.
— Я не стану уничтожать мир ради тебя!
— Значит, — спокойно улыбнулась Морриган, — мир уничтожит тебя.
Алиса вскрикнула, когда рядом с ней раздались выстрелы и ее накрыло комьями земли.
— Любой ценой, Алиса, — прозвенел ее голос. — Выживи, любой ценой.
Она мягко взяла ее за запястья и положила руки на орудие.
— Наведи на нее, — прошептала она, — ты должна успеть до того, как она закричит.
— Что будет, если она закричит?!
— Ее крик предвещает смерть. Твою смерть и смерть всего мира.
— Ты врешь! Ты мечтаешь уничтожить мир, если это может сделать Бадб, зачем тебе я?!
— Я не мечтаю, дорогая, а планирую, — терпеливо объясняла богиня. — Мечта — это что-то недостижимое. Мечта — это, например, твое глупое сопротивление моему влиянию. Друзья это лишь ресурс, как только ты сделаешь что-то не так, они обернутся против тебя. Уж сколько моих глупцов полегло из-за такой мелочи. Больше я не допущу такой дурости.
Алиса смотрела на фигуру, приближающуюся к ней.
— Стреляй, Алиса, убей ее. Выживи любой ценой.
— Да пошла ты, — бросила ей Алиса.
Она выбралась из окопа и побежала навстречу фигуре. Следом за ней летели вороны, тучей надвигаясь на нее. Ей оставалось всего несколько метров до Бадб, когда птицы обрушили на нее свой гнев, цепляясь лапками за волосы и обрушивая свои клювы прямо ей в глаза. Алиса упала, птицы осели на нее, раз за разом нанося болезненные удары. Она чувствовала, как они пробираются в ее живот. Алиса уже лишилась зрения, но продолжала тянуться туда, где в свои последние мгновения видела облаченную в саван фигуру. Последним, что она услышала стал душераздирающий визг.
XVI. Сантиметры дыханья
Когда Алиса вновь открыла глаза, над ней, склонившись, вся в слезах сидела Ульяна:
— Прости, прости меня, Алиса, она обманула меня, — плакала она, — моих сил не хватает даже чтобы вылечить твои царапины, прости меня…
— Отойди ради Бога, пока я не заставил тебя силой, — прорычал Виктор, отталкивая Ульяну.
Алиса все никак не могла сфокусировать на нем взгляд.
— Она просто оглушена, — сказал он, — и подвернула лодыжку, но это уже я постарался. Дай ей отдохнуть. Я пойду проверю Алину.
— Ульяна… — прохрипела Алиса, — все получилось? Ты пришла в себя?
— Да! Да! — она подползла к ней поближе. — Я виновата Алиса. Бадб мучила меня несколько недель, я хотела рассказать тебе, но подумала, что смогу справиться и сама. Она показывала мне картины будущего, говорила, что ты станешь причиной гибели мира, что только моя покладистость не позволит этому случиться. Я старалась не спать, ведь она всегда приходила по ночам. Но ведь нельзя не спать целую вечность? И я сломалась.