— Они смакуют твою красоту и молодость, — словно в ответ на ее мысли сказала Фей.
— Но они все и так красивы и молоды…
— Лишь здесь. На той стороне их время давно вышло. Они удивлены, ведь ты еще не только не начала стареть, а даже не прекратила расти. Таким как ты, здесь не место. Погуляй тут, а я велю позвать Моргану.
Девушки заманивали ее в свои дома, показывали свои вышивки и украшения из живых цветов. Даже нежные лепестки роз в этом мире они никогда не увянут и всегда будут благоухать. Алиса пыталась найти подвох, расспрашивая, были ли заманены они сюда обманом или приведены насильно, и чем тут заняты день ото дня. Но все как одна сообщали, что Фей не удерживает их тут, ни одна из них не желала возвращаться в настоящий мир лишь потому, что там ее ждали стремительное увядание и смерть.
— Но зачем жить вечно? — спросила Алиса. — Разве ценность жизни не в ее конечности? Именно поэтому мы мечтаем и действуем, потому что наше время не бесконечно.
— А в чем радость старения? — парировала высокая смуглокожая девица, тело которой ткань покрывала скорее в качестве украшения, нежели для сокрытия наготы. — Тебя это пока не коснулось, но совсем скоро ты узнаешь, что каждый день после сорока — это борьба. Не с миром, о нет, с собственным разрушающимся телом.
— Я еще помню, как крутило колени перед дождем, после дождя, — сказала светловолосая дева с мелкими кудряшками, — да и просто так, потому что возраст, во всяком случае так мне говорили лекари.
— А я рада, что уже позабыла это ощущение, — рассмеялась девушка с русыми волосами и яркими зелеными глазами.
— Пока ты молода и легка, все это кажется тебе далеким и несущественным. Потому мы и поражены твоим прибытием. Впрочем, ты вольна вернуться обратно в любой момент, но знай, когда твое тело начнет подводить тебя, ты знаешь, куда идти, — темноволосая девушка дружелюбно подмигнула ей.
В домик вошла женщина потрясающей красоты. Ее синие глаза, подчеркнутые иссиня-черными ресницами смотрели на Алису все с той же строгостью и теплотой, что и в их первую встречу.
— Быть не может, — удивленно вздохнула Панфилова, — Моргана?
— Угадала, — лукаво улыбнулась она, обнажая ровные белые зубы. — Такой я была когда-то. Такой останусь навсегда. Я знаю, зачем ты пришла Алиса. Я отказываюсь возвращаться и тебе меня не переубедить.
— Но я не могу бороться с Морриган в одиночку.
— Глупости, — махнула рукой она, — уж во мне-то ты никогда особо не нуждалась. А вот насчет Герберы… Впрочем, могу и ее понять.
— Она тоже здесь?
— Да, но в другом отражении, на равнине радости — в Маг Мел. Там ее наконец принимают такой, какая она есть. Я уверена, вы с Виктором справитесь с Морриган и…
— Виктор пропал. Он ушел в библиотеку и не вернулся. Думал, что найдет там Герберу, но прошло уже две недели. Я переживаю за него, но без Герберы я никак не справлюсь.
Глаза Морганы расширились:
— Он не должен, он ведь знает, что… Хорошо, я и сама считаю, что Гербере тут не место, — резко поменяла она свое мнение, а может, изначально так считала, но не хотела вредить внучке. — Я пыталась ее убедить, но она меня не послушала. Но для начала ты должна понять, что держит ее тут. Подобные нам — жуткий пережиток прошлого и чаще всего вынуждены скрываться или ежедневно сражаться за свою жизнь. Когда Мускари одолела лихорадка, мы с внучкой быстро поняли, чего стоим на самом деле. Только в страхе перед ним люди терпели нас подле себя. Я уговорила Герберу перебраться в Ковен, где простым людям не дано нас достать.
— Они угрожали вам?
— Нет, дитя, угрозы это всего лишь слова, а нас несколько раз пытались убить, без предупреждения, без обсуждения, без попытки понять — вот, что вынудило нас уйти.
— Но ведь вы урожденные маги, — удивленно воскликнула Алиса, — ваши способности куда удивительнее, чем у простых людей.
— Так было когда-то, да. Но я до сих пор жива и при памяти, потому что не злоупотребляла магией и с трудом могу показать волшебство, сравнимое с третьим меридианом. Гербера же пострадала сильнее. Ее родители испытывали сложное многоуровневое заклятие, но стали жертвами лихорадки. После этого внучка наотрез отказалась учиться магии. Ни разу не видела ее колдовства, так что не знаю, на что она в принципе способна.