- Что это за место? - спросил он.
- Осколок старого мира, - ответила Рейвен. - Фрагмент реальности, который существовал до того, как твоя спасительница все изменила. Мы нашли способ сохранить его, спрятать в складках пространства.
Они дошли до массивной двери, украшенной резьбой, которая изображала сцены страданий и отчаяния. Рейвен положила руку на дверь, и та открылась сама собой.
За дверью был зал, который мог бы быть красивым, если бы не детали. Высокие потолки, элегантные колонны, изысканная мебель - но все это было пропитано аурой зла. Картины на стенах изображали сцены пыток, статуи были искажены в гримасах боли, а воздух был тяжелым от запаха крови и страха.
И повсюду были дети.
Не живые дети - что-то, что когда-то было детьми. Они сидели в креслах, стояли у стен, лежали на диванах. Все с теми же пустыми, голодными глазами, что были у Эммы в видении.
- Наша семья, - сказала Рейвен с гордостью. - Каждый из них был потерян, забыт, отвергнут своими родными. Мы дали им новую цель, новую семью.
Один из детей - мальчик лет десяти - подошел к ним. Его лицо было красивым, ангельским, но глаза... в глазах была бездна.
- Мама принесла нам нового брата? - спросил он голосом, который звучал как шепот ветра в могиле.
- Да, Тимми, - Рейвен погладила его по голове. - Это Джейсон. Он будет помогать нам в охоте.
Мальчик посмотрел на Джейсона, и тот почувствовал, как что-то холодное и липкое касается его разума. Не физическое прикосновение - что-то более интимное и более отвратительное. Словно ребенок заглядывал в его душу, изучая каждую мысль, каждое воспоминание.
- Он думает о своей сестре, - сказал Тимми, наклонив голову. - Он все еще любит ее. Даже после того, что мы с ней сделали.
- Это хорошо, - Рейвен улыбнулась. - Любовь делает их сильнее. И более полезными для нас.
Она повела Джейсона глубже в зал, где в дальнем углу стояла группа детей вокруг чего-то, что он сначала не мог разглядеть. Когда они подошли ближе, Джейсон увидел, что дети окружили клетку. А в клетке...
- Боже мой, - прошептал он, и даже тьма внутри него содрогнулась от увиденного.
В клетке сидел взрослый мужчина, но то, что с ним сделали, было хуже любой физической пытки. Его глаза были выколоты, но не недавно - раны давно зажили, оставив после себя пустые впадины. Рот был зашит грубыми черными нитками, а на теле виднелись следы множественных порезов, которые складывались в какие-то символы.
Но самое ужасное было не это. Самое ужасное было то, что мужчина все еще был жив. И сознание его было ясным - Джейсон видел это по тому, как он поворачивал голову на звуки, как дрожал при приближении детей.
- Кто это? - спросил Джейсон, хотя не был уверен, что хочет знать ответ.
- Наш учитель, - ответил один из детей - девочка лет двенадцати с длинными темными волосами. - Он преподавал в школе, где учились некоторые из нас. Думал, что может спасти нас от тьмы.
Она засмеялась - звук, который был бы прекрасным, если бы не исходил от создания, которое питалось страданиями.
- Мы показали ему, насколько он ошибался, - продолжила девочка. - Показали, что тьма не то, от чего нужно спасаться. Это то, что нужно принять.
Мужчина в клетке дернулся при звуке ее голоса, и из зашитого рта вырвался приглушенный стон. Дети вокруг клетки захихикали, наслаждаясь его страхом.
- Мы держим его здесь уже три месяца, - объяснила Рейвен. - Кормим его страхом и болью, используем для... образовательных целей. Дети должны учиться, как правильно обращаться со своей добычей.
- Что вы с ним делаете? - спросил Джейсон, и в его голосе прорвались остатки прежней человечности.
- О, много чего, - девочка подошла к клетке и просунула руку между прутьев, касаясь лица мужчины. - Иногда мы показываем ему видения его семьи. Жены, детей. Показываем, как мы их найдем, как будем играть с ними.
Мужчина забился в клетке, пытаясь отползти от ее прикосновения, но деваться было некуда.
- А иногда, - продолжила девочка, - мы позволяем ему думать, что он может сбежать. Открываем клетку, даем ему добраться почти до выхода. А потом ловим и приносим обратно.
Джейсон почувствовал, как в его желудке поднимается тошнота. Даже с тьмой, которая теперь была частью его, это зрелище вызывало отвращение.
- Зачем? - спросил он. - Зачем так мучить его?
- Потому что можем, - ответила Рейвен просто. - Потому что его страдания питают нас. И потому что это весело.
Она подошла к клетке и присела на корточки, чтобы быть на уровне глаз с пленником.
- Привет, мистер Коллинз, - сказала она сладким голосом. - Как дела? Надеюсь, вам нравится ваше пребывание у нас.
Мистер Коллинз. Джейсон вспомнил - так звали владельца кофейни, того доброго старика, который нанял Рейвен. Значит, это был он. Человек, который просто пытался помочь людям, подарить им немного тепла и уюта в холодном мире.