Джейсон отшатнулся от окошка, но не мог отвести взгляд от существа, которое когда-то было его сестрой.
- Ты не Эмма, - прошептал он. - Эмма была добрым ребенком.
- О, но я и есть Эмма, - существо засмеялось, и смех этот эхом отозвался в коридоре. - Просто настоящая Эмма. Та, которую ты никогда не видел, потому что не хотел видеть.
Она подошла ближе к прутьям, и Джейсон увидел, что ее зубы стали острыми, как у акулы.
- Помнишь, как я рассказывала тебе о монстрах под кроватью? - продолжала она. - Я не боялась их, Джейсон. Я хотела стать одним из них.
- Это невозможно, - Джейсон покачал головой. - Тебе было всего семь лет.
- Возраст не имеет значения, - вмешалась Саманта. - Некоторые дети рождаются с тьмой в душе. Общество пытается подавить эту тьму, научить их "правильному" поведению. Но здесь мы позволяем им расцвести.
Она указала на другие двери в коридоре.
- За каждой из этих дверей находится ребенок, который был "проблемным". Дети, которые мучили животных, поджигали дома, причиняли боль другим детям. Их родители думали, что они больны. Но мы знали правду - они были честными.
Маркус подошел к одной из дверей и заглянул в окошко.
- Томми все еще играет со своими куклами, - сказал он с довольной улыбкой. - Хотя теперь он использует настоящих людей.
- А маленькая Сьюзи научилась делать такие красивые узоры из человеческой кожи, - добавила женщина без глаз. - Настоящая художница.
Джейсон чувствовал, как реальность рушится вокруг него. Это не могло быть правдой. Дети не могли быть такими чудовищами.
- Вижу, ты сомневаешься, - сказала Эмма, наблюдая за выражением его лица. - Хочешь доказательство?
Она подошла к углу клетки и достала что-то из тени. Это была кукла - старая, потрепанная кукла с светлыми волосами и голубыми глазами.
- Узнаешь ее? - спросила Эмма. - Это мисс Энни. Моя любимая кукла, которую ты подарил мне на день рождения.
Джейсон помнил эту куклу. Он купил ее на свои карманные деньги, когда Эмме исполнилось шесть лет.
- Но знаешь, что я с ней делала? - продолжала Эмма, поглаживая куклу. - Я практиковалась. Отрывала ей руки и ноги, выкалывала глаза, резала животик, чтобы посмотреть, что внутри.
Она показала куклу Джейсону, и он увидел, что игрушка действительно была изуродована - зашитая грубыми стежками, с отсутствующими конечностями и пустыми глазницами.
- А потом я мечтала сделать то же самое с настоящими людьми, - шепнула Эмма. - И теперь я могу.
Джейсон упал на колени, не в силах выносить этот ужас. Все его воспоминания о доброй, невинной сестре рассыпались в прах.
- Не расстраивайся, брат, - сказала Эмма мягко. - Скоро ты поймешь. Скоро ты увидишь, как прекрасен мир без лжи и притворства.
Саманта положила руку ему на плечо.
- Видишь теперь? - сказала она. - Видишь, что твоя драгоценная человечность - всего лишь тонкий слой краски поверх гнили? Эмма просто была честнее остальных.
- Но она была ребенком, - прошептал Джейсон. - Дети не рождаются злыми.
- О, еще как рождаются, - ответила женщина без глаз. - Просто большинство учится скрывать это. Но некоторые, особенные дети, сохраняют свою первозданную честность.
Она подошла к другой двери и постучала по ней.
- Билли, дорогой, - позвала она. - У нас гости.
Из-за двери донеслось хихиканье, а затем детский голос:
- Новые игрушки? Можно мне поиграть с ними?
- Скоро, милый, - ответила женщина. - Очень скоро.
Джейсон поднялся на ноги, чувствуя, как тьма внутри него пульсирует сильнее. Часть его - та часть, которая была создана из человеческих душ - кричала от ужаса. Но другая часть, искаженная тьма, начинала понимать логику происходящего.
- Что вы хотите от меня? - спросил он.
- Присоединиться к нам, - ответила Саманта. - Полностью. Без сомнений, без сожалений. Стать тем, кем ты должен быть.
- А если я откажусь?
Эмма засмеялась из-за прутьев.
- Тогда мы покажем тебе, на что способны наши маленькие друзья, - сказала она. - Они так давно не видели новых лиц.
Как по команде, из-за всех дверей в коридоре донеслись звуки - скрежет, царапанье, тихое хихиканье. Дети-монстры чувствовали присутствие новой жертвы.
- Выбор за тобой, - сказала Саманта. - Но помни - здесь, в этом месте, ложь невозможна. Здесь ты не можешь притворяться лучше, чем ты есть на самом деле.
Джейсон закрыл глаза, пытаясь найти в себе остатки человечности. Но тьма была сильнее. Она показывала ему видения - Эмму, какой она была на самом деле, скрывающую свою истинную природу за маской невинности. Себя, всегда знавшего, что что-то не так с его сестрой, но отказывавшегося это признать.
- Я... - начал он, но голос его дрожал.
- Да? - Саманта наклонилась ближе.