- Красиво, не правда ли? - сказала она, не оборачиваясь к Джейсону, который стоял позади нее. - Мир наконец показывает свое истинное лицо.
Джейсон смотрел на город и видел перемены. Дома казались более угрюмыми, деревья - более скрюченными, а люди на улицах двигались как марионетки, управляемые невидимыми нитями. Черная субстанция из больницы распространялась по городу подземными путями, заражая водопроводы, просачиваясь в фундаменты зданий, отравляя самые основы цивилизации.
- Сколько времени потребуется? - спросил он.
- Дни, - ответила Саманта. - Может быть, недели для полного преобразования. Но первые результаты мы увидим уже сегодня.
Она повернулась к нему, и в ее зеленых глазах плясали огоньки безумия.
- А теперь пора навестить нашу драгоценную Эмму. Она так ждет возможности поиграть со своим братом.
Они спустились в подвал, где воздух был еще более спертым и зловонным. Существа из "Проекта Табула Раса" бродили по коридорам, их искаженные тела отбрасывали уродливые тени на стены. Некоторые из них волочили за собой свежие трупы - персонал больницы, который не смог приспособиться к новому порядку.
Маркус, существо с частично удаленным мозгом, подошел к ним, таща за ногу тело молодой медсестры.
- Саманта, - сказал он своим скрежещущим голосом, - дети просят еще игрушек. Эта сломалась слишком быстро.
Он поднял голову медсестры, и Джейсон увидел, что ее лицо было изуродовано до неузнаваемости. Глаза выколоты, рот разорван, а на лбу вырезаны символы, которые все еще сочились кровью.
- Терпение, Маркус, - ответила Саманта. - Скоро у нас будет столько игрушек, что мы не будем знать, что с ними делать.
Они дошли до комнаты, где содержалась Эмма. Дверь клетки была открыта, а сама она сидела на полу, играя с чем-то, что когда-то было ребенком. Джейсон не мог разобрать, мальчик это был или девочка - от жертвы осталось слишком мало узнаваемых частей.
- Эмма, дорогая, - позвала Саманта. - К тебе пришел брат.
Эмма подняла голову, и на ее лице расплылась улыбка. Ее губы и подбородок были испачканы кровью, а между зубов застряли кусочки плоти.
- Джейсон! - воскликнула она радостно, как обычный ребенок, увидевший любимого родственника. - Я так рада тебя видеть! Хочешь поиграть со мной?
Она указала на искалеченное тело рядом с собой.
- Это Тимми. Он был очень непослушным, но теперь он научился молчать.
Джейсон почувствовал, как содержимое желудка подкатывает к горлу, но тьма внутри него быстро подавила тошноту, заменив ее чем-то более темным - восхищением техникой сестры.
- Что ты с ним сделала? - спросил он, и в его голосе не было ужаса - только любопытство.
- О, много чего! - Эмма захлопала в ладоши, забрызгав кровью стены. - Сначала я отрезала ему пальчики, по одному. Он так смешно кричал! Потом я вырезала ему глазки - хотела посмотреть, что там внутри.
Она наклонилась к останкам и что-то достала из грудной клетки.
- А это его сердечко! - сказала она, показывая окровавленный орган. - Оно еще билось, когда я его вытащила. Но потом остановилось. Как скучно.
Джейсон смотрел на свою сестру - на то, что от нее осталось - и чувствовал, как последние остатки его прежней личности умирают. Тьма внутри него торжествовала, наконец получив полный контроль.
- Покажи мне, - сказал он, и голос его стал холодным, лишенным эмоций. - Научи меня играть.
Эмма просияла.
- Конечно, братик! - она вскочила на ноги, роняя сердце Тимми на пол. - У нас есть много новых игрушек!
Саманта довольно улыбнулась, наблюдая за их воссоединением.
- Прекрасно, - сказала она. - Но сначала у нас есть дела поважнее. Город ждет нашего внимания.
Они поднялись на первый этаж, где обращенный персонал больницы стоял в ожидании приказов. Доктор Харрис, чьи добрые глаза теперь горели холодным огнем, подошел к Саманте.
- Что прикажете, госпожа? - спросил он голосом, лишенным всякого человеческого тепла.
- Подготовьте транспорт, - ответила она. - Нам нужно добраться до школы. Дети должны получить правильное образование.
Начальная школа Святой Марии была обычным учебным заведением в тихом пригородном районе. Трехэтажное кирпичное здание, построенное в 1950-х, окруженное игровыми площадками и небольшим садом, где дети выращивали овощи в рамках урока биологии.
В это утро школа выглядела как всегда - родители подвозили детей на машинах, школьный автобус высаживал учеников у главного входа, учителя встречали своих подопечных с улыбками и добрыми словами. Никто не замечал, что небо имеет странный красноватый оттенок, а воздух пахнет чем-то неприятным.