Габриэль, все еще сражающийся в воздухе, улыбнулся сквозь боль.
- Она сделала выбор, - ответил он. - Настоящий выбор. И такой выбор ты поглотить не можешь.
- Ложь! - Существо направило все свои щупальца на Габриэля. - Я поглощаю все!
Но когда щупальца коснулись ангела, произошло нечто неожиданное. Вместо того чтобы высушить его, они начали светлеть, словно свет Габриэля заражал саму тьму.
- Невозможно, - прошептало существо.
- Возможно, - ответил Габриэль, и его голос стал громче, увереннее. - Потому что я не просто свет. Я - баланс. Я несу в себе и свет, и тьму, и они не борются друг с другом - они дополняют друг друга.
Свечение распространилось по щупальцам к основному телу существа. Тьма начала трансформироваться, становясь не черной, а серой, потом серебристой.
- Нет! - завопило существо. - Я не позволю! Если я не могу поглотить все, то уничтожу все!
Существо начало расширяться, его форма становилась все более нестабильной. Джейсон понял - оно готовилось к самоуничтожению, которое уничтожит не только подземелье, но и весь город наверху.
- Габриэль! - крикнул он. - Оно взорвется!
- Знаю, - ответил ангел. - И я не могу его остановить. Могу только... перенаправить.
Он сложил крылья и камнем упал вниз, обхватив существо руками. Свет, исходящий от него, стал ослепительным.
- Что ты делаешь? - спросил Джейсон.
- То, что должен, - ответил Габриэль. - Беру его взрыв на себя. Может быть, смогу направить энергию не наружу, а внутрь.
- Ты погибнешь!
- Возможно, - Габриэль улыбнулся. - Но смерть не всегда означает поражение.
Существо и ангел слились в один светящийся шар, который становился все ярче и ярче. Джейсон зажмурился, готовясь к взрыву.
Но взрыва не последовало. Вместо этого свет медленно угас, оставив после себя только тишину.
Джейсон открыл глаза. Подземелье было пустым. Ни существа, ни Габриэля - никого. Только он один, истекающий кровью на каменном полу.
Через несколько часов Джейсона нашла полиция. Его доставили в больницу, где врачи боролись за его жизнь. Он выжил, но восстановление заняло месяцы.
Официальная версия гласила, что в здании бывшего центра реабилитации произошел взрыв газа. Погибло двадцать три человека, включая весь персонал и пациентов. Джейсон был единственным выжившим.
СМИ называли его героем - человеком, который пытался спасти других, но не смог предотвратить трагедию. Ему предлагали интервью, книжные контракты, роли в фильмах. Но он отказывался от всего.
Потому что знал правду.
Зло не было побеждено. Оно просто... исчезло. Растворилось в воздухе, как дым. И Джейсон подозревал, что это было не поражением, а стратегическим отступлением.
Первые признаки появились через полгода после трагедии.
Джейсон жил один в маленькой квартире на окраине города, избегая людей и новостей. Но новости сами находили его.
Волна самоубийств прокатилась по всей стране. Не обычных самоубийств - люди убивали себя странными способами, оставляя после себя записки, полные философских размышлений о бессмысленности существования.
Детские психиатры сообщали о росте количества пациентов с необычными симптомами. Дети рассказывали одинаковые истории о "темной леди", которая приходила к ним во сне и объясняла, что мир - это иллюзия, а единственная реальность - страдание.
Религиозные лидеры по всему миру начали проповедовать новую доктрину - о том, что Бог умер, что молитвы бесполезны, что единственная честная реакция на жизнь - принятие ее бессмысленности.
И во всех этих историях Джейсон узнавал знакомые мотивы. Философию культа, которую он думал уничтоженной.
Однажды вечером, когда он смотрел новости о массовом самоубийстве в детском доме, в его квартиру постучали.
Джейсон открыл дверь и увидел девочку лет десяти. Ту самую девочку, которая исчезла в подземелье, заявив о своем выборе любви.
- Привет, Джейсон, - сказала она, и голос ее был таким же, как тогда, но в глазах горел другой огонь.
- Это невозможно, - прошептал он. - Ты умерла.
- Умерла? - девочка наклонила голову. - Или трансформировалась?
Она вошла в квартиру, не дожидаясь приглашения.
- Знаешь, что самое прекрасное в детской невинности? - спросила она, садясь на диван. - То, что дети верят в абсолюты. Абсолютное добро, абсолютное зло, абсолютную любовь.
Джейсон отступил к стене.
- Кто ты?
- Я - то, во что превратилась та девочка, когда поняла правду, - ответила она. - Правду о том, что ее любовь ничего не изменила. Что все равно все умерли. Что ее выбор был бессмысленным.
Она встала и подошла к окну.
- Видишь, что происходит в мире? - спросила она. - Люди наконец начинают понимать. Понимать, что надежда - это жестокая шутка. Что любовь - это химическая реакция. Что смысл жизни - это иллюзия, которую мы создаем, чтобы не сойти с ума от понимания собственной незначительности.