Гудел мощный компрессор, насыщал воздухом воду. Воняло илом и, особенно, несвежим тлиным жиром, а из угла в угол бассейна лежала длинная чёрная подводная лодка, с двух сторон привязанная чёрными же канатами, мокрыми от бурлящей воды. Хозяин включил неяркое освещение.
— На-аг!!! — тут же заорал он, короткая чёрная грива сердито вздыбилась.
— Аг, аг, а… — ответило эхо.
— Где ты, проклятый высидиш⁈
— Ик, ик, и?..
Невесть откуда выскочил парнишка-репти, совсем юнец, на ходу дожевывая лягушачью лапу и вытирая пальцы о комбез.
— За что я тебе плачу⁈ — гаркнул хозяин.
— У, у!
— А смена не моя, — бойко ответил парнишка, глазами обшаривая гостей, особенно внимательно — экзотическую няню. — Урика смена. К нему зазноба пришла, хвостом вильнула, он и свалил.
— Дармоеды, псы! — надрывался Вишап. — Давай корм, хватит трепаться…
— Как скажешь, хозяин!
Парнишка подскочил к открытому зловонному контейнеру, зачерпнул лопатой прогорклый жир, и подводная лодка распахнула огромную розовую беззубую пасть. Проглотила подношение — и распахнула снова. И так пять раз. Затем уставилась крохотными глазками, которые, лишь теперь Адам заметил, усеивали плоскую голову в самых разных местах, каждый размером в блюдце. Это и была та самая рыба, впрочем, не летающая, а вполне себе плавающая на поверхности воды. То, что Адам поначалу принял за канаты, оказалось её усами, ими рыба цеплялась за столбы-крепления. К телу прижимались длинные маневренные плавники-крылья. Громадный хвост лежал на поверхности воды почти неподвижно.
— Как оно полетит? — с недоверием спросил Адам.
— Не оно, а она. Натуральная Аэро Станция Триста, или просто Настя. Ещё как полетит, степняк! — хозяин с гордостью вильнул хвостом.
— Мы копчане, — поправила няня.
— Пацан загорелый, — пояснил свои догадки рыбарь. — А форма головы и черты лица — как у белого хумуса. Затем — мускулы ваши. Вы привыкли двигаться. Вы оба — степняки с гражданством копи, не пудрите мозги.
Его огромная питомица опять распахнула беззубый рот размером с двери, туда полетела новая глыба протухшего сала. Настя заправлялась.
— Как она взлетает? — спросила няня и, к великому изумлению Адама, схватила кусок гнилого жира прямо с лопаты. Хозяин покосился, как она проглотила жир, подобно рыбе, не жуя.
— Водород от пищи вырабатывает. В хвостовой части есть анальное сопло, — пояснил рыбарь. — Через него сбрасывается дерьмосмесь из кишечника, а водород поступает в систему нагнетания. Так что на взлёте тут всё обосранное будет. Зато внутри чисто, сухо, мы подушки кладём.
— А вниз как смотрите?
— По всему брюху растут прозрачные пузыри, чтоб смотреть. Такие мембраны, как веко у ящериц. Иногда Настя их жмурит, вот сейчас к примеру. Но может и открыть…
Адаму сразу стало ещё любопытнее.
— То есть, механизм поднимания — наполнение камер по телу рыбы тёплым водородом, полученным химическим синтезом из пищи?
— Мудрёно ты говоришь, степняк. Ну да, Настёна раздувается, особенно несколько основных цистерн. Водород выделяется постоянно, пока есть запас тлиного сала. А поднимемся — поставим рыбу по ветру. Ближе к поверхности всегда дует восточный. Несколько сотен метров вверх — и ветер другой уже, тоже постоянный. Ещё выше — новый пояс ветров. Так, поднимаясь на нужный уровень, она находит попутный ветер и движется, маневрируя хвостом и плавниками, скользит в пластах воздуха.
— А как садится?
Настя снова распахнула рот размером с двери. Глазки-блюдца требовательно взирали на гостей — давайте корм. И мальчишка выкатил очередной контейнер с дрянью, годящейся в Степи лишь на растопку.
— Если сбрасывать водород, она сдувается и опускается, — пояснял хозяин. — В кишечнике, в анальной части, лишний водород сжигается и реактивная тяга даёт скорость. Так что надо будет — быстро снизимся.
Адам не представлял, как работает это чудо биотехники. Ни единой привычной картинки-чертежа в голове не возникло. Но они оба расспрашивали, даже сонная няня, понемногу крадущая паршивый рыбий корм.
По словам хозяина получалось, что экипаж в десяток репти, пассажиры и груз размещались внутри Насти: заходили через рот, как Иона в чрево кита. Только в отличие от кита эта рыба имела костно-хрящевые помещения вокруг пузырей с газом и внутренних органов. И если кормление рыбы в эллинге происходило через ротовое отверстие, то в полете её подкармливали прямо в желудок. Управлял рыбарь своей питомицей из кабины в черепе. Там тоже росли усы, за них рыбарь и дёргал, чтобы Настя поворачивала в нужную сторону.