Я пробираюсь через ребят и встаю рядом с Джонни, наклоняясь к нему, прежде чем мы обратимся к оркестру.
— Они рады, что ты здесь, — тихо говорю я.
Джонни удивляет меня, наклоняясь достаточно, чтобы положить свою голову мне на макушку. Я поднимаю взгляд, но по-настоящему могу разглядеть только линию его подбородка и намёк на ресницы.
— Я тоже рад, что я здесь.
Словно по сигналу, бас-барабанщики начинают разминку, которая, к счастью, заглушает стук в моей груди. Уверена, что если бы не их звук, все, кто находится в нескольких шагах от меня, услышали бы мой пульс. Он проносится в моей голове, отбивает ритм в запястьях, заставляя глаза видеть мир чуть ярче с каждым ударом.
Моя эйфория продолжается в течение десяти минут разминки, и я нахожусь под кайфом, проходя регистрацию и выходя в конечную зону футбольного поля Центрального колледжа. Трибуны заполнены по меньшей мере дюжиной уже выступивших групп. Ещё по меньшей мере десяток выстраивается на парковке, готовясь к своему выступлению. Нам досталось среднее время в очереди выступающих, самая светлая часть дня. Это хороший жребий для группы нашего размера, как сказал мой отец, потому что до этого момента судьи видели во многом то же самое. Мы самые маленькие, и некоторые по-настоящему крупные школы идут за нами.
— Мы станем приятным сюрпризом и разбавим день, — сказал папа вчера за ужином.
Я сглатываю нервы, надеясь, что его прогноз верен. Другая группа исполняет свою последнюю ноту, и толпа громко аплодирует. Между нами, музыкантами, существует братство поддержки, и я не хочу, чтобы Джонни думал, что это означает что-то большее, чем уважение. Прежде чем успеваю сказать ему, чтобы он не беспокоился об этом, парень делает шаг ко мне и опускает голову. У меня пересыхает во рту, когда я смотрю ему в глаза. Мы так близко.
— Мы разнесём их в пух и прах. — Его губы складываются в соблазнительную ухмылку. — Надеюсь, помада не размазывается.
Джонни усмехается, придвигаясь ко мне, и единственный ответ, который слетает с моих губ, это нервный смех. Мне следовало бы предупредить его, что помада не опробована, но я этого не делаю. Я готова рискнуть, если он захочет поцеловать меня снова.
Предыдущая группа покидает поле, и я встряхиваю головой, чтобы заставить свои чувства вернуться в соревновательный режим. Какая-то часть меня всё ещё витает в воздухе, захлёбываясь надеждой. Как только последний ряд марширующих покидает поле, я поворачиваюсь и призываю оркестр к вниманию. Все встают в чёткую линию, ноги вместе, колени сомкнуты. Подбородки под углом сорок пять градусов. Выражения лиц серьёзные. От этой части у меня всегда холодок по коже, и руки мгновенно покрываются мурашками.
Девин щёлкает палочками, задавая темп, и вскоре барабанная дробь начинает отбивать ритм, приглашая нас выйти на поле. Я объявляю счёт, и мы всей группой маршируем десять шагов на месте, а затем, как единое целое, движемся к пятидесятиярдовой линии. Мои руки напряжены, сжаты в кулаки, и я полагаю, что Джонни делает то же самое, пока не чувствую лёгкое прикосновение его пальца к костяшке моего пальца. Я знаю, что не должна смотреть вниз, но моё тело реагирует автоматически, и я наклоняю подбородок, чтобы увидеть его открытую ладонь, ожидающую меня.
«Чёрт! Это не тот план. Судьям это не понравится. Наверняка они видели, как я наклонила голову. Это слишком жеманно. И покажет нашу несинхронность. Очки снимут! Папа будет в бешенстве!»
Всё это рушится в мгновение ока, когда я поворачиваю рука, чтобы соединиться с рукой Джонни, и ещё через секунду мы выходим на поле, держась за руки.
Я не уверена, у кого так сильно потеет ладонь — у меня или у него. Может быть, это у нас обоих апокалипсис пота. Мы поворачиваемся на пятидесятиярдовой линии и направляемся к толпе, все стоят и свистят, а несколько человек, кажется, завывают. Наверное, потому что они видели, как он взял меня за руку. Из марширующего оркестра мы превратились в романтическую комедию. Всё идёт не так, как должно быть. Что случилось с моим грандиозным планом? Привести нас к чемпионству в этом году?
Джонни не отпускает мою руку, пока мы не достигаем своей цели, и каждый разворачивается, чтобы обойти остальную часть группы в противоположных направлениях. Моё дыхание размеренно, совсем не похоже на то, что происходит в животе и груди. Кожа в том месте, где Джонни прикасался ко мне, горит, покалывает и почти зудит от прилива крови. Надеюсь, я не слишком сильно сжимала его.
Когда оркестр марширует в своём исходном строю, я начинаю медленно идти к Джонни. Мы делали это уже сотню раз, и мои ноги — слава богу! — ступают по траве чисто по привычке. Я оглядываю поле, останавливаясь, чтобы посмотреть на своё отражение в одной из труб — это остроумное дополнение предложил руководитель театра, увидев наши репетиции. Всё, что я вижу, это мои ярко-красные губы, которые жаждут поцелуя. Каждый нерв в моём теле словно перегревается и оставляет меня без сил на земле, но я продолжаю двигаться к Джонни, пока, наконец, рука, которую он отпустил минуту назад, снова не оказывается в его руке.
Всё происходит очень быстро. Джонни кружит меня, прижимает к своей груди, его тело пахнет бельём из сушилки, а дыхание свежей мятой от жвачки, которую он проглотил, как только мы вышли на поле. Мой мир кружится, когда парень поддерживает меня за спину и опускает назад. Мои длинные локоны, над созданием которых я так старалась, свисают из хвоста на макушке до самой травы. Я закрываю глаза, останавливая время, и моё тело вибрирует от предвкушения. Я ничего не слышу, и не уверена, то ли я оглохла, то ли все замолчали. Тишина длится, кажется, несколько секунд, а потом это происходит. Джонни целует меня. Поцелуй по-прежнему сладок и не так глубок, как мне хотелось бы. Но он долгий — и это не просто моё воображение. Я знаю, что это реальность, потому что тишина сменяется ликованием толпы. Я моргаю, когда губы Джонни покидают мои, и каким-то образом умудряюсь перевести руки и кисти в формальное приветствие вместе с остальными участниками нашего оркестра.
Все, даже представители крупных школ, которые обычно пропускают наше выступление, чтобы перекусить, на ногах. А ведь мы только начали.
Я потратила последний час, пытаясь вспомнить остальную часть нашего выступления. Такое впечатление, что мой мозг сделал несколько случайных снимков, потому что я помню только отдельные кадры нашего почти четырнадцатиминутного выступления. Я знаю, что поднялась на подиум, не споткнувшись. Знаю, что барабанная партия вызвала бурные аплодисменты трибун. И знаю, что Джонни выглядел счастливым, может быть, даже гордым, когда мы заканчивали финальную песню. Его улыбка, всё ещё слегка испачканная моей помадой, ничуть не померкла, даже сейчас, когда мы с ним, вместе с тамбурмажорами всех остальных оркестров, ждём на поле итоговых результатов.
Моя улыбка не такая уверенная. Это первый конкурс Джонни. Для меня уже двадцатый, а может, и больше. Я знаю знаки и научилась читать судей. У них не должно быть фаворитов, и на этих соревнованиях не должно быть предвзятости, но она есть. Так всегда бывает. И крупные школы любят нас ненавидеть за то, что у нас так много знаменитых выпускников.
— Что бы ни случилось, я горжусь тобой, — выпаливаю я.
Я поворачиваюсь лицом к Джонни, игнорируя, что мы должны всё время стоять по стойке смирно. К чёрту дурацкие правила. Если они не собираются отдавать нам золото, я не собираюсь подыгрывать, когда это уже не считается.
— Что? — хмурит брови Джонни. — Эй, разве ты не сказала, что нужно стоять по стойке смирно?
— Да, но они собираются наказать нас за то, что мы лучшие. За то, что мы... не знаю, это мы. — Мой желудок опускается, когда я говорю правду вслух.
Джонни, кажется, пока не верит мне, но скоро поверит.
— Перестань. Ты просто строга к себе. Ты так делаешь, знаешь — предполагаешь худшее? — Джонни больше не говорит со мной боком, пытаясь скрыть наш разговор. Теперь он смотрит прямо на меня, в то время как все вокруг смотрят прямо перед собой.