— Это не совсем так, — защищаюсь я, но, услышав свой голос, не могу не сбавить обороты. — Ладно, может быть. Но я поняла это по тому, как судьи расположились за столом. Я слышала, как они говорили о покрытии поля и массивном звуке. Мы хороши. Нет, мы лучшие музыканты, чем кто-либо из присутствующих. Но трудно конкурировать со стеной звука, состоящей из двухсот инструментов.
Джонни сначала смеётся надо мной, но потом оглядывается по сторонам, наблюдая за распределением наград. Золота на столе почти не осталось, все победители пока из крупных школ. Шансы не в нашу пользу, и это никак не связано с нашим выступлением. Он снова поворачивается ко мне лицом и выдыхает.
— Может быть, ты и права, но я не сдаюсь. Я верю в нас. — Это банальные слова, и по началу я не думаю, что он хотел сказать что-то глубокое. Но что-то в мерцании его глаз, в том, как синева становится чуть глубже, когда я встречаюсь с ним взглядом, приковывает меня к месту.
Джонни поднимает кулак, и склоняет голову на бок в соответствии с кривой ухмылкой. Мне требуется секунда, чтобы сообразить, но когда это делаю, я дую на его костяшки. На удачу.
Последнее золото вручено. И победителем в номинации «Лучший тамбурмажор» становимся не мы. Нас не называют до тех пор, пока не вручают последнее серебро. Только две группы получили меньше баллов, чем мы. Оценки не имеют значения, потому что я знаю, насколько мы были хороши. И хотя мы не были идеальны, мы были лучше многих. Возможно, лучше всех. Джонни улыбается, пожимает руки и поздравляет других тамбурмажоров. Я борюсь с тем, чтобы не дуться, но мой желудок скручивает от необходимости бороться. По крайней мере, хорошенько поругаться. Я уверена, что мой отец тоже в ярости. Его школу уже не первый раз обходят стороной на этих соревнованиях.
Большинство из нас смотрят в землю, пока мы идём через парковку. Если не считать нескольких флейтисток-новичков, которые хихикают над симпатичными мальчиками из другой школы, потому что они ещё не всё понимают, в нашей команде царит тишина.
— Это полный бред, — говорит Девин, загружая ремни для барабанов в нижнюю часть автобуса.
— Да, но мы наполовину ожидали этого, — сетует Кори.
Никто не винит то, как мы вышли на поле — рутину, которую заложил Джонни. Но у меня в животе завязывается узелок от ноющего чувства, что многие из них так думают. Я поднимаюсь по ступенькам автобуса вслед за отцом, Джонни — за мной. Солнце садится, и свет в салоне тускло-оранжевый. Мне хочется быстрее снять эту шерстяную юбку. Лучше бы я надела шорты, а не леггинсы, потому что очень жарко.
Пробираюсь к задней части, где Кори уже меняет обувь. Снимаю юбку и сворачиваю её, чтобы положить в сумку, пока папа заканчивает подсчёт, чтобы убедиться, что все на месте.
— Не забудь, что Джонни — плюс один, — напоминаю я ему, когда он заканчивает считать.
Папа щёлкает пальцами и подмигивает мне.
— Я действительно забыл, — говорит он.
Его обычная жизнерадостная лёгкость омрачена, и я знаю, что это потому, что папа ненавидит произносить эту речь — ту, в которой должен сказать нам, что мы получим награду в следующий раз. И в конце концов мы всегда их получаем. Когда выступаем среди оркестров нашего размера, а не просто встречаемся с группами, находящимися в часе езды. В нашей стеклянной витрине полно доказательств того, что наша программа — одна из лучших. Но, чёрт возьми, было бы здорово выиграть хотя бы раз.
— Итак, ребята. Первое, что я хочу вам сказать — похлопайте себя по спине. — Голос моего отца наполняет автобус, и несколько человек буквально выполняют его команду, чтобы быть смешными. Но никто по-настоящему не смеётся.
— Вообще-то, мистер Фишер... вы не будете возражать, если я кое-что скажу? — Джонни делает шаг в проход с места, которое он занял напротив моего отца.
Его просьба, кажется, обескураживает папу, поскольку он, заикаясь, произносит «конечно» после нескольких «ух» и «ох».
Дверь автобуса со скрипом закрывается, когда наш водитель нажимает на рычаг, и Джонни оглядывается на него через плечо.
— Обещаю, я всего минутку, — Джонни поворачивается и складывает ладони вместе, как бы умоляя.
— Хорошо, вперёд, — говорит папа.
Я сажусь и упираюсь руками в спинку сиденья перед собой, опираясь подбородком на сложенные руки. Автобус грохочет вокруг меня на холостом ходу, воздух внутри застоявшийся, без ветерка, проникающего через окна. Несмотря на липкость и дискомфорт, я не жалуюсь. Никто не жалуется. Мы смотрим и ждём, когда этот новый человек попытается улучшить наше самочувствие. И как бы я ни была измучена, в моём животе возникает крошечный толчок, заставляющий поверить, что он сможет это сделать.
— Я знаю, что проигрывать — это отстой, — начинает он и некоторые из нас, включая меня, смеются.
— Это отстойный отстой! — кричит Девин с места напротив меня.
— Вот именно, чувак! — кричит в ответ Джонни, указывая на него. Они разделяют этот странный братский момент, который каким-то образом ещё больше разряжает обстановку.
— В моей прошлой школе нас лишили места в плей-офф, потому что наш правый защитник играл в игре, в то время как заваливал биологию. У одного парня из сорока четырёх был плохой день, и он не смог правильно назвать части клетки на тесте, и мы потеряли целый сезон потенциала. Это... — Джонни выдыхает так сильно, что его губы хлопают, что вызывает ещё несколько смешков. — Это действительно ужасно.
Я не знаю, почему улыбаюсь, но чем больше он говорит, тем меньше болит у меня в груди. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, как вокруг меня много улыбок. И хотя рука отца прикрывает половину рта, когда он наклоняется в сторону, я вижу, что под ладонью у него тоже улыбка.
— Но вы, ребята всех уделали! — Джонни опускает подбородок и смеривает нас всех своей зловещей ухмылкой и задумчивым взглядом. Может быть, я единственная вижу его таким, а… может быть, и нет.
Кто-то из сидящих на средних сиденьях издаёт радостный вопль! Другой человек свистит.
— Я прав? — Джонни начинает кивать, а Девин — хлопать. — Вы видели их реакцию?
— Да, видели! — кричит Кори, вставая со своего места и тоже хлопая.
— Мы им всем, блядь, чертовски понравились! Ой, извините, мистер Фишер. Заткните уши, — Джонни прижимает ладони к ушам и пожимает плечами в сторону моего отца, но никому нет дела до его сквернословия.
Нам это чертовски нравится. Нам это чертовски нужно!
— Эта толпа? Ребята! Мы их покорили! — Джонни прижимает руки ко лбу, словно не веря своим ушам или пребывая в шоке.
И всё же я думаю, что, возможно, он вообще не шокирован тем, что мы сделали на поле. Думаю, в его сознании всё шло хорошо. Он срежиссировал это и просто знал, что всё получится идеально.
— Не знаю, как вам, а мне абсолютно наплевать на какую-то пластмассовую бирку, приклеенную поверх куска дешёвого мрамора. Я? Я в любой день соглашусь на такую реакцию. Мы были хороши, — Джонни качает головой с чувством уверенности, за обладание которым я бы убила.
Чёрт, да я бы взяла хоть крупицу её на час.
— Мы были чертовски хороши! — вклинивается один из барабанщиков.
Через несколько секунд весь автобус взрывается от наших хлопков и одобрительных возгласов, а мой отец смеётся. Джонни поворачивается к нему и пожимает ему руку, а мой отец с приятным недоверием качает головой. Прежде чем снова занимает своё место, Джонни оглядывается и встречает мой ожидающий взгляд. Автобус наполнен хаосом и безудержным счастьем, но я ничего не слышу из-за прилива крови к барабанным перепонкам. Моё сердце колотится, и оно бьётся ещё сильнее, когда у глаз Джонни появляются морщинки от широты его улыбки. Это лицо... оно заражает меня.
Я никогда не забуду этот момент. Никогда не забуду то, что сейчас чувствую. Дело не в том, что я смирилась с проигрышем. Дело в том, что именно сейчас я впервые увидела будущее Джонни Бишопа. Он станет звездой. А мир? Он будет любить его.