- А… обходных троп здесь нет случайно? - простонала Джей Ли, стараясь не отставать от парня.
- Можешь поискать, я за собой не тяну, - равнодушно отозвался тот.
Поначалу все было вполне терпимо, если не считать в кровь исцарапанные ноги и репей в волосах, но дальше пришлось взбираться на поросшие мхом камни. Несколько раз Ли срывалась и только чудом Дже успевал ловить ее за руку и поднимать на валуны. Сбитые коленки ныли нещадно, но девушка храбро прятала то и дело наворачивающиеся слезы.
- Дальше будет змеиная полоса. Слушай меня внимательно, - они остановились и Дже, смахнув со лба влажные пряди, перевел дыхание.
Ли завернула спутанные волосы в узел и прикусила нижнюю губу, чтобы отвлечься от боли в ногах.
- Змеиная полоса не слишком длинная и почти пологая, - не спеша и внятно стал разъяснять Йон,- но ее нужно пройти закрытыми глазами, только так и никак иначе, тогда твари не увидят тебя и не причинят вреда. Нарушишь правило и змеи ужалят. От их яда нет противоядия, поняла? Ты будешь идти и наступать на них, ты можешь споткнуться и упасть, но ни в коем случае не открывай глаза, ни при каких обстоятельствах, что бы ты там ни почувствовала, ясно? Ясно, я тебя спрашиваю? - Дже жестко встряхнул девушку за плечи.
- Да, да, я все поняла, - сдавленно прошептала она.
- Тогда пошли, руку давай, будем двигаться только вперед, до тех пор, пока под ногами будет эта дрянь, уяснила?
- Да, я… мне все понятно… - девушка судорожно вцепилась в ладонь Йона и крепко зажмурилась.
Внутренняя сила парня держала ее страх в рамках, но сердце все равно рвалось из груди, как загнанный в силки кролик.
Было совсем не весело, но детская покорность гианы вызвала у Дже улыбку. Забавная она. Ни тени кокетства и всяких там нелепых женских ужимок. Она легко доверилась ему и даже мысли не допустила, что он вполне может просто бросить ее здесь, а не тащить за собой, как лишний, бесполезный груз. Йон и сам не понимал, чего он с ней возится. Занятия благотворительностью не вписывались в его стиль ни с какой стороны, да и благородного рыцаря он никогда не старался из себя строить. Скорее всего, ему просто некогда было думать об этом. И если девчонка начнет причинять реальные неудобства, если она не сможет самостоятельно передвигаться, он бросит ее без лишних сожалений. В этой жизни каждый сам за себя.
Глава 111.
Среди сырости и влажной духоты, возникла человеческая фигура. Высокая девушка с длинными каштановыми волосами брезгливо поморщилась и подобрала полы бордового плаща.
Она подошла к темному камню в самой нише пещеры, и отчетливо разделяя каждое слово, прочла выбитые на плите символы.
Очертания пещеры поплыли, уступая место новой реальности.
Звук решительных шагов девушки гулко отскакивал от стеклянного пола – она хорошо помнила, что ей здесь было нужно, и предпочитала не тратить время на любование красотами королевского убранства зала.
Ее большие голубые глаза, устремленные в одну точку, словно сверлили приближающуюся с каждым шагом, цель.
Резко остановившись перед старым зеркалом, девушка приложила ладонь к стеклу. Несколько секунд ничего не происходило, затем туманный занавес стал окутывать ее, будто желая затянуть в зазеркалье.
- Не страшно, красивая горная нимфа? - за стеклом захихикало жабообразное существо, резкий болотный запах ударил в нос.
- А что ты можешь со мной сделать? - усмехнулась гостья, - скорее тебе стоит опасаться…
- Для простой агростины ты слишком самоуверенна, - монстр с любопытством рассматривал нимфу, - зачем пришла?
Девушка вскинула голову.
- Хочу заключить с тобой сделку.
Существо молчало, ожидая продолжения столь интригующего начала. Впрочем, нимфа не спешила.
- Я знаю про ваш договор с Бэйли… - издалека начала она, - надеюсь, ты в курсе, что его душа давно в преисподней?
Монстр притворно опечалился, но тут же его уродливая пасть растянулась в улыбке.
- Вообще-то, Бэйли мне и не нужен, - заговорил он, - ключ у меня, и я уже совсем скоро им воспользуюсь. Ведь, насколько мне известно, мальчишка сейчас крайне уязвим и обессилен. Более удачного шанса уже не будет. Ты это хотела узнать, милая моя?
Девушка криво усмехнулась, глаза стали светлыми, как лед.
- Ты отдашь мне ключ, - холодно отчеканила она.
- Что-что? Ну-ка повтори, я не расслышал?
- Ты отдашь мне ключ и забудешь о Джуне, - по слогам повторила агростина, но последние ее слова были проглочены низким утробным хохотом жабы.
Нимфа не шевельнулась. Она терпеливо ждала, когда монстр успокоится.
- Девочка, - существо утирало перепончатой лапой навернувшиеся на выпученные глаза, слезы, - ты в своем уме? Какого черта ты крадешь мое время, когда оно особенно дорого? Я почти готов прихлопнуть выродка Вэйланда и даже не сомневайся, я сделаю это и мне плевать, зачем он тебе понадобился. Хотя, догадаться несложно, твой голод скоро выйдет из-под контроля. Только вот мне мальчишка нужнее во много-много раз. Объяснять еще раз не надо?
- И чего же ты хочешь этим добиться? Не освобождения ли? - снисходительно улыбнулась нимфа, - вот только зря это. Потому что со смертью Джуна, ты не решишь своей досадной проблемы. Скажу больше, тебя ждет жуткая смерть, потому что Вэйланд не прощает такого произвола…
Монстр отшатнулся. Его зеленоватая чешуйчатая кожа пошла серыми пятнами.
- Колдуна больше нет… - голос предательски задрожал.
- Вэйланд жив, - тоном, которым произносят приговор, сказала нимфа, не без наслаждения впитывая в себя страх монстра, - ты превратился в плесень, если ничего не чувствуешь…
Существо тяжело задышало, и дикий вопль вырвался из его пасти.
- Врешь!
Агростина улыбнулась и протянула руку.
- Отдай мне ключ, и я освобожу тебя. Обещаю.
Жаба пристально уставилась на нимфу.
- Почему я должен верить тебе? Кто ты такая, чтобы владеть такой силой?
Девушка разомкнула сжатые пальцы. На ее ладони покоился амулет в виде саламандры.
- Что скажешь теперь? – прошептала она, - чувствуешь вкус свободы? Если не я, то уже никто. У тебя нет иного пути и выбор, думаю, вполне очевиден. Ключ давай.
Кажется, существо все еще колебалось. В глубине его мечущейся души происходила жестокая борьба.
- У меня мало времени, решайся, - нахмурилась агростина, - я достану Джуна и без ключа, хоть это и сложнее, а вот ты… Может, решил пойти против Вэйланда? - девушка расхохоталась.
- Я согласен, - оборвал ее смех, монстр, - согласен! Держи ключ.
Нимфа остановилась. Ее длинные пальцы мелко задрожали, когда прядь черных волос коснулась ее кожи. Агростина поднесла локон к губам и осторожно поцеловала.
- Ну же, поспеши! - напомнила о себе жаба, - я выполнил свою часть сделки, твой черед!
Девушка нехотя отвлеклась.
- Ты о чем? - делая вид, что не понимает смысла требования, нимфа развернулась, чтобы уйти.
- Мне нужна саламандра, ты же слово дала! - что есть сил, взревел монстр.
Агростина невинно улыбнулась.
- Ах, ты об этом? - она протянула амулет, и сквозь ее пальцы посыпался песок, - твои мозги и правда покрылись плесенью, если ты хоть на миг допустил мысль, что это подлинная саламандра Вэйланда. Как, по-твоему, она могла у меня оказаться?
Нимфа рассмеялась – вытянувшаяся физиономия жабы показалась ей забавной.
- А на твоем месте, я бы и не помышляла о свободе, - добавила она, - Вэйланд был к тебе еще великодушен, так что благодари его за свою гнилую жизнь, тем более что от нее осталась самая малость.
Девушка сделала резкий жест, и зеркало охватило ослепительное изумрудное пламя.
Иллюзия окружающей роскоши, подобно воску стала бледнеть и оплывать. Нимфа не двигалась с места, с наслаждением наблюдая за картиной разрушения. Всполохи огня отражались в ее широко распахнутых глазах, на щеках играл лихорадочный румянец.