Свидание на улице — последняя нить, связывающая Антона с училищем, долго ли ей оборваться! Что же делать? Приказать Антону вернуться в общежитие? Утром пригласить Андрея Матвеевича и токарного мастера и поговорить с Антоном резко, чтобы дошло до сознания? А если по дороге он передумает? Трудно ли разорвать записку! Нет, отпускать его одного нельзя. Взяв Антона за плечо, Николай Федорович подвел его к дому и тихонько втолкнул в парадную.
В эту ночь в старом доме на Васильевском острове долго не спали два человека. Лежали они в разных комнатах, а думали об одном. И трудно сказать, кто из них больше переживал предстоящий разговор — директор или ученик…
Проснулся Антон поздно. На улице стоял погожий день. Солнечные лучи позолотили корешки книг на стеллаже, проникли в стеклянный футляр, стоявший на письменном столе, и высветлили бронзовую голову коня Медного всадника. Надев гимнастерку и брюки, Антон взглянул на будильник и ужаснулся: в училище закончился обеденный перерыв. С каким удовольствием он съел бы тарелку супа с добавкой! Наскоро зашнуровав ботинки, расправив складки на гимнастерке, он заглянул в столовую. Пусто. Не было Николая Федоровича и в спальне. Нехорошее подозрение возникло у Антона. «Запер, теперь сдаст в трудовую колонию». Забыв про мучивший его голод, накинув на плечи шинель, Антон кинулся в коридору к выходу из квартиры. В прихожей он отошел от двери на несколько шагов, чтобы разбежаться, ударить ногой в дверь, как заметил, что под замочной скважиной поблескивает кольцо, и на металлической цепочке покачивается связка ключей.
Не рассуждая, Антон открыл дверь ключом и выскочил на лестницу. Скорей вниз! Но он не побежал, нет, остался стоять на площадке. Что делать с квартирой? Запереть дверь и унести ключи? Нельзя. Оставить дверь открытой? Невозможно! Несколько минут назад он собирался взломать дверь, если бы это не удалось, то спустился бы по водосточной трубе. А теперь Антон считал себя обязанным дождаться возвращения директора. Пугала мысль: вдруг обворуют квартиру, и ребята подумают, что это он, Антон, совершил кражу.
Антон закрыл дверь на ключ и на засов, отправился знакомиться с квартирой. Из окон был виден левый берег Невы, цехи механического завода и стоявшие у причалов пароходы. У гранитной стенки набережной стоял трехмачтовый парусник. Точно такие корабли ему приходилось видеть на страницах книг с приключениями. Вдали за домами виднелся, словно в сером чехле, купол Исаакиевского собора. Скоро Антону наскучило глядеть в окно, снова он почувствовал голод, и тут увидел записку. Она лежала на письменном столе, возле будильника: «Антон, кушайте яичницу и весь хлеб. В термосе сладкий чай. Вернусь вечером. Ждите».
Внизу стояла знакомая подпись директора. Антон бережно сложил записку и спрятав в карман.
Еще одну ночь Антон провел у директора, а утром вместе с ним поехал в училище. Наказание — выговор и неделю убирать двор — Антон встретил спокойно. По теории с ним занималась Оленька. В мастерских он настолько отстал от Якова, что не было уже и речи о том, чтобы догнать его в ближайшее время.
Одно обстоятельство особенно заинтересовало Антона. Получая в кладовой наждачную бумагу, он услышал, как Георгий потребовал:
— Дайте мне пичугинский штамп.
Кладовщица скрылась за стеллажами и вынесла небольшую коробочку. Позже Антону стала известна история этого штампа…
Два вечера Яков работал в техническом кружке. Много хлопот доставила выпиловка букв. Самые узкие пилки в инструментальной кладовой оказались громоздкими. Тогда он изготовил крохотное зубило, и сразу двинулось дело.
В тот вечер, обходя после отбоя здание, Андрей Матвеевич обнаружил свет в комнате технического кружка. Напрасно Яков старался доказать, что спать он не хочет, что ему только осталось снять металл в последней букве штампа, замполит был неумолим и отправил его в общежитие.
Утро Яков встретил тревожно. Обидно дожидаться вечера, когда работы всего на полчаса. Евгений Владимирович понял настроение Якова и отпустил его до десяти часов, но велел показать, что за штамп он готовит, стоящая ли работа, может, простое баловство?
— Хочу, чтобы знали партизаны и солдаты, что наше сто двенадцатое изготовило эти мины, — сказал Яков, выкладывая свою работу на стол.
Много старания вложил в нее Яков. Четыре бронзовые полуколонны штампа, обхватывали железный сердечник — надежный фундамент для стальной пластинки с выпуклыми буквами. Евгений Владимирович сразу заметил: работа искусная, да сказалось отсутствие опыта! Штамп был негоден. Но не отложить ли разговор об ошибке? Мастер схитрил: