— Святоши! Ладно, проживем и без комсомола. Порядок!
Суровое решение комсомольского комитета разорвало завязавшуюся было дружбу между Антоном и Вадимом. На теоретических занятиях Антон садился за парту Евгения Шаброва, своего прежнего дружка. Тайком он вернул Вадиму резцы, в большую перемену бесшабашно забавлялся, учил слесарей, модельщиков кататься на перилах, попадать снежком с одного удара в прохожего.
Удаль Антона нравилась кое-кому из ремесленников. Ему подражали в ношении формы. В мастерских и на уроках чаще слышались словечки: «мирово», «порядок», «знатно».
В пятницу Якова вызвали в райком. Из Морозовки туда пришло письмо. Земляки с тревогой запрашивали, учится ли Яков, почему он не пишет в деревню? Вадиму нужно было в отделе пропаганды и агитации взять материалы к докладу о борьбе китайских комсомольцев. У выхода из парка Яков начал отставать:
— Иди, Вадим, я догоню.
Думая, что товарищу нужно поправить обмундирование, Вадим сбавил шаг, но до конца аллеи Яков его так и не догнал. Вадим забеспокоился, оглянулся и заметил, как Яков торопливо отвинчивает от петлиц буквы и цифры.
— Без примет лучше, — виновато объяснял Яков. — Многие наши ребята так ходят в город.
Вадим возмутился:
— Антона копируешь? Стыдишься родного училища? Разве оно чем-нибудь запятнано?
Яков неохотно привинтил знаки на шинель.
Секретаря райкома Вадим не застал и сразу вернулся в училище. Сквозь неровно опущенную штору из кабинета директора выбивалась маленькая полоска света. Николай Федорович внимательно выслушал Вадима о том, что ребята копируют замашки Антона. Но не сделал пометки для памяти на календарном листке.
— Вы ошибку сделали, вам ее и исправлять.
— Мы? — переспросил Вадим. — Сделали ошибку?
— Конечно. Антон сам пришел в комсомол, а вы на дверь показали. Андрея Матвеевича не послушали.
— Антон недостоин звания комсомольца.
— Принимаете лучших! Это правильно. Но глубже, Вадим, посмотри. На кого вы оставляете ребят с «пятнышками»? Кто их воспитывать будет? Педагоги? Мастера? Разве недисциплинированные ученики уж такие пропащие, что и в комсомол их нельзя принять? Это же наши ребята.
Николай Федорович взял со стола Устав ВЛКСМ:
— По этой книге живите. Тут по-партийному сказано: под руководством партии комсомол воспитывает молодежь в коммунистическом духе. Сколько раз перечитывал Устав и не нашел, что обязательно нужно воспитывать лучших. И странно получается — в училище почти двести комсомольцев. Если по-военному считать — две роты испугались одного Антона! Парень он трудный, слов нет…
В пионерском отряде и в армии Вадим твердо усвоил: «В комсомол принимают лучших». Теперь в это неоспоримое правило директор вносит поправку, обвиняет комитет, что он отгораживается глухой стеной от «трудных» ребят. Да, в этом есть правда… Он заколебался, и, на секунду представив себе, как Антон воспримет это отступление, с еще большей настойчивостью стал продолжать отстаивать свое мнение.
— Предлагаете нам, членам комитета, пойти на поклон к Антону? Да он весь комсомольский актив на смех поднимет, скажет, струсили…
— А вы не бойтесь, партийное решение всегда выше обывательских кривотолков.
— Исправится Антон, тогда и примем в комсомол.
Упрямство секретаря рассердило Николая Федоровича. Можно заставить комитет изменить свое решение. Но разве это выход? Нельзя поступить так казенно. Нужно, чтобы Вадим покинул директорский кабинет без затаенной злости и с ясной головой. Долг директора, коммуниста показать, где корень ошибки комитета, а не давить своим авторитетом на комсомольских активистов. Ремесленники еще только начинают входить в самостоятельную жизнь. Много еще в них ребячества, отсюда провинности и срывы…
— Соберите комитет, пригласите Антона, — настаивал Николай Федорович, — честно скажите: ошиблись, хотим вернуться к обсуждению заявления.
— Это не принципиально!, — вспылил Вадим.
— Настоящая принципиальность и твоя, Вадим, «кисейная» принципиальность, — стараясь быть спокойным, говорил Николай Федорович, — это два полюса. Коммунисты смело глядят жизни в глаза, не боятся сказать правду, даже если она и горька.
— Выходит, и коммунисты… — Вадим смутился, слишком неправдоподобным показалось ему такое предположение. — Вы хотите сказать, что и коммунисты могут ошибаться?
— Ошибались и коммунисты, — твердо сказал Николай Федорович. — В страшных трудностях создавалась наша партия, были победы, были и поражения…
— Но об этом, конечно, молчали?
— Нет. Запомни, Вадим, только трусы прячут свои ошибки. Коммунисты говорили открыто, смело, громко — на всю страну о своих оплошностях. Говорили не для раскаяния, а чтобы учить людей, закалять их в борьбе, вот почему в любом деле коммунисты всегда и побеждают.