Ушли два скорых поезда. Началась посадка на «Красную Стрелу». Носильщики скучали от безделья. В экспрессе уезжали ответственные работники, артисты, офицеры. Их дорожный багаж состоял из небольшого чемоданчика, а то и просто из портфеля. Ремесленники усталые ходили по платформе от последнего вагона к паровозу и обратно.
Приближалось время отхода «Красной Стрелы», а еще не был намечен нужный человек. Думалось ребятам, что их затея обречена на провал, придется пакет отправить почтой или отложить поиски на завтра. Вадим первым заметил возле девятого вагона морского капитана. На гладко отутюженном кителе поверх четырех орденских колодок сияли золотом две звезды. Лучшего нарочного трудно было и желать!
— Разрешите, товарищ капитан, обратиться.
Морской офицер, увидев по-военному вытянувшегося ремесленника, не мог сдержать улыбки.
— Случайно, вы не в Москву?
Офицер ответил:
— Почти угадали, в Москву, а затем дальше, — транзитный пассажир.
О том, что капитан может отказать в небольшой просьбе комсомольскому комитету училища, Вадим и мысли не допускал. Он распахнул планшетку.
— Простите, товарищ капитан, Красная площадь вам не по пути?
Увидя под целлофаном конверт, на котором крупный буквами было выведено — «Кремль», офицер догадался, чем закончится разговор.
— Буду и на Красной площади.
— У нас, — продолжал Вадим, — очень важное общественное дело…
Антон поспешил принять участие в беседе.
— Выручите, может, и мы вам пригодимся…
Торгашеский подход рассердил Вадима. Боясь, что Антон обидит моряка каким-нибудь новым несуразным предложением, он наступил ему на ногу. Антон поморщился, но стойко перенес боль. Это безмолвное предупреждение не ускользнуло от внимания офицера и позабавило его. Ремесленники ему нравились, и он искренне жалел, что до отхода поезда не успеет угостить их яблоками, расспросить, где худощавый паренек был трижды ранен. Раздался свисток, офицер взял конверт, поднялся к на площадку вагона. Вадим и Антон, обгоняя провожающих, бежали рядом с вагоном. Паровоз набирал скорость. Офицер в последний раз приветливо махнул фуражкой, затем, держась за поручни, высунулся и что-то громко крикнул. Слов уже нельзя было разобрать, но ребята поняли — он обещал выполнить просьбу.
34
Максим Ильич сидел у окна, перед ним на толстом картоне лежало холщовое тряпье, раскрытая масленка и вычищенные части замка. Три раза в месяц он чистил винтовку — подарок наркома за участие в штурме Перекопа. В ремесленном училище никто не поверил, если бы сказали, что Максим Ильич снайпер, что было время — не в полку, а в армии не находилось стрелка искуснее.
На инспекторских стрельбах сам командующий любовался меткостью огня сибирского паренька.
С той поры минуло четверть века. Постарел Максим Ильич, под глазами появились пучки тонких морщинок, в руках исчезла прежняя уверенность. Из ста возможных выбивал не больше шестидесяти очков.
Увидя в дверях директора, Максим Ильич положил винтовку на пол, поднялся навстречу. На этот раз, к его удивлению, Николай Федорович не спрашивал, завезен ли песок, куплены ли метлы, получена ли сталь? Он интересовался делами, не имеющими никакого касательства к хозяйству:
— К сезону готовишься? А где ружьецо? Или с винтовкой пойдешь на уток?
— Давно не хаживал на залив, — Максим Ильич провел рукой по самой макушке головы — это была его любимая манера показывать, как он сильно занят.
— Не хочешь ли в воскресенье тряхнуть стариной? — неожиданно сказал Николай Федорович.
Какой охотник весной откажется провести выходной день в камышах, в молодом ельнике?
Разговор об охоте, начатый днем, был продолжен вечером. Прежде чем подписать приказ о «трофеях», Николай Федорович решил посоветоваться. В проекте отмечалась инициатива комитета комсомола, а дальше кара: за самовольные отлучки и хранение взрывчатых веществ — отчисление из училища. Никто не возразил против суровости приказа.
Когда совещание педагогов и мастеров подходило к концу, Максим Ильич получил записку — Николай Федорович просил его задержаться. У директора и завхоза всегда найдутся дела по хозяйству. Вскоре все разошлись. Николай Федорович включив настольный бесшумный вентилятор, табачный дым густо погнало к открытой форточке. В комнате стало прохладнее и легче дышать.