— Ваше Величество, — сказал Аасгод, кланяясь, когда она приземлилась рядом с ним.
С ним был Раласис, и мейгорец отвесил ей в знак приветствия гораздо менее почтительный поклон.
— Ваше величество, — с улыбкой сказал он.
— Здравствуй, командор, — ответила она. — Все хорошо?
— Это зависит от того, что вы считаете «хорошо», моя королева, — сказал Раласис. — Никаких признаков врага, так что это уже кое-что. Мы хорошо продвигаемся вперед и скоро покинем горы; будем надеяться, что впереди нас ждет более мягкая почва и немного холодной воды.
— Но?
— Я моряк, а не солдат. Мои ноги предназначены для того, чтобы стоять на корабле. Маршировать неестественно для меня — и еще кое для кого-либо, я бы предположил. Таким образом, мои ноги — сплошная боль, — сказал Раласис. — К счастью, я не из тех, кто жалуется.
— Неужели? — спросил Аасгод.
— Мой отец всегда говорил мне, что лучше страдать молча, — ответил Раласис.
— Мудрый человек, — сказал Аасгод. — Думаю, он бы мне очень понравился.
— Не сомневаюсь. — Раласис выгнул бровь. — Вам обоим нравится давать ненужные советы.
Зорика рассмеялась, но тут же одернула себя.
— Я что-то не так сказал, Ваше Величество? — спросил Раласис.
— Мне кажется неправильным смеяться, — тихо ответила она. — Не сейчас.
— Отнюдь нет, — сказал Раласис. — Война — лучшее время для смеха. Это напоминает нам, что мы живы.
— Твой отец сказал тебе это? — спросил Аасгод.
Все они рассмеялись, и Зорике пришлось признать, что это было приятно.
Приглушенный хор голосов в рядах впереди остановил дальнейший разговор.
— Кажется, что-то заставило всех заговорить, — сказал Аасгод.
Раласис вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то поверх голов солдат:
— Что происходит?
— Понятия не имею, — ответила Зорике.
Колонна замедлила ход. Разговоры впереди превратилась в радостные возгласы, прокатившиеся по рядам.
Внезапно прибежал Хасан:
— Ваше Величество. Аасгод.
— Что происходит? — спросил маг.
— Кто-то оставил нам подарок. Тиннстра, я полагаю.
— Подарок? — растерянно спросила Зорика.
— Лучше я покажу вам, Ваше Величество, — сказал Хасан. — Это примерно в полумиле впереди нас.
— Вы же не предлагаете королеве бежать, так? — спросил Аасгод.
Зорика подняла руку:
— В этом нет необходимости — кроме того, ногам Раласиса это бы не понравилось.
— Я могу подождать здесь, если хотите, — сказал мейгорец.
— Ширудан. — Зорике сформировала щит в виде пузыря вокруг них четверых. — Тобо. — Группа медленно поднялась над солдатами. Хасану пришлось держать Раласиса, в то время как Аасгод оставался неподвижным и прямолинейным, как будто он делал это тысячу раз до этого. Когда они поднялись достаточно высоко, чтобы никого не задеть, Зорика полетела вместе с ними прямо над колонной.
Она хвасталась, в некоторой степени. Она это знала, как знала и то, что это вернет разговор к ней, вернет все их взгляды к ней, но, возможно, это было к лучшему.
Довольно скоро они увидели «подарок», выставленный на каких-то камнях, аккуратный, если бы не кровь. Четыре шлема Черепов. Четыре мертвых врага.
Зорика опустила группу на землю рядом со шлемами.
— Определенно работа Тиннстры, — сказал Аасгод.
— У девушки есть стиль, — поддержал его Раласис.
Зорика оглядела склон горы, ожидая увидеть свою мать, смотрящую на них сверху вниз, довольную собой, но ее нигде не было видно. Судя по всему, Тиннстру все еще охотилась.
— Я полагаю, они были разведчиками, наблюдавшими за нами, — сказал Хасан.
Аасгод кивнул:
— Значит, враг все-таки не сбежал полностью.
— Эгрилы никогда не сдаются, — тихо сказала Зорика, повторяя слова Тиннстры, сказанные ей в детстве.
— Это повлияет на наши планы? — спросил Раласис.
Хасан покачал головой.
— Нет. Этого следовало ожидать — вот почему Тиннстра отправилась вперед. Мы разобьем лагерь на ночь, расставим часовых, пусть все дежурят посменно. — Он посмотрел на север. — Дорога, по которой мы идем? Нигде не будет полностью безопасно, пока Черепа не исчезнут навсегда.
— С этого момента я бы предпочла идти впереди армии, — сказала Зорике, проследив за его взглядом. — Когда нас настигнет беда, я предпочла бы быть той, кто справится с ней первой.
— Как пожелаете, — ответил шулка.
Следующий признак присутствия врага ждал их в предполагаемом лагере. Еще четыре окровавленных шлема выстроились вдоль обочины дороги, и на этот раз Тиннстра и ее маленькая команда тоже были там. Все с широкими улыбками, наслаждаясь одобрительными возгласами солдат. Зорику все еще шокировал забинтованный глаз матери, и она почувствовала еще один укол вины за то, что не была достаточно быстра, чтобы остановить Избранного.
Ее мать, казалось, смирилась с потерей и театрально поклонилась Зорике, когда увидела ее:
— Добро пожаловать, Ваше Величество, в ваш дом на ночь.
— Мама, — ответила Зорика. Она не торопясь выпила воду. — Ты была занята.
— Моя команда хорошо поработала. Мы узнали, что Эгрил для нас запланировал.
Зорика оглянулась на остальных. Раласис и Хасан обсуждали что-то со своими солдатами, в то время как Аасгод наблюдал за разговором Зорики.
— Давай позовем остальных и выслушаем.
— Конечно, — ответила Тиннстра, но это прозвучало не слишком уверенно.
Зорика ничего не сказала. В какой-то момент ее матери придется научиться работать с другими — доверять им. Она не смогла выиграть войну в одиночку. Конечно, от нее не ускользнула ирония в том, что всего несколько часов назад она подумала о том, чтобы попробовать именно это.
Тиннстра привела с собой одного из своих людей, шулка по имени Тавис, и они перебрались на берег реки, пока вокруг них разбивали лагерь. Раласис немедленно снял ботинки и вошел в реку, громко вздыхая от восторга от воздействия холодной воды на его ноги.
Когда он понял, что все наблюдают за ним, мейгорец просто пожал плечами:
— Иногда надо просто радоваться жизни.
Даже Тиннстра улыбнулась.
— Что вы выяснили? — спросил Аасгод.
Тиннстра кивнул Тавису, который развернул на траве карту.
— Пять тысяч Черепов планируют устроить нам засаду завтра. Вместо этого мы устроим засаду на них.
32
Тиннстра
Северная дорога
Тиннстра смотрела на лагерь со своего насеста на скале. Она пробыла там по меньшей мере час, наблюдая, как тени прогоняют солнце из долины. Она никому не говорила, куда направляется, так как не хотела объяснять свою почти отчаянную потребность побыть одной. Она знала, что слишком далеко отошла от остальных, но пока армия была в безопасности. Завтра предстояло еще одно испытание, и, во имя Богов, она не могла дождаться.
Одна мысль об этом заставила ее улыбнуться. Наконец-то что-то пошло правильно. Тавис знал тропу, которая выведет небольшую группу прямо в тыл врага — Тиннстра сама поведет эту группу. Они планировали выступить за час до рассвета, чтобы занять позиции. Аасгод будет с ними, чтобы добавить свою магию к ее стали. Их задачей было убить Избранную, а затем подать сигнал Зорике, чтобы она вошла и убила бо́льшую часть эгрилов. Тиннстра и другие уничтожат остальных.
Пришло время эгрилам попробовать на вкус собственное лекарство.
Довольно скоро в воздухе повеяло прохладой, и ее нос наполнил запах скудной еды, которую раздали сегодня вечером. Так много их припасов было потеряно на затонувших кораблях во время вторжения. Даже с учетом сокращения их численности, на всех не хватило бы полноценного рациона. Скорее рано, чем поздно им придется добывать еду из местных источников. Тяжело просить людей, которые и без того страдают, отказаться от того, что у них есть, но было то, что было.
Тиннстра потерла свой забинтованный глаз. Так много было потеряно. Так много нужно вернуть. Но они это сделают. Должны.
Ночь становилась все холоднее, заставляя Тиннстру пожалеть, что она не взяла с собой плащ. Тем не менее, хватит сидеть и горевать. Это был хороший день. Завтра будет лучше. Лучше всего перекусить и немного отдохнуть, пока есть возможность. Она встала, потянулась и улыбнулась еще раз. Черепа, вероятно, тоже успокоились, думая, что завтра они снова убьют много джиан. Во имя Богов, Тиннстре не терпелось доказать им, что они неправы.
Пульс в ее сознании заморозил улыбку на лице и украл уверенность из сердца, за одно дыхание.
Слабый, едва заметный, но он там был. Укол боли. След магии. Предупреждение.
Она вскинула голову и оглядела небо, мысленно ища причину. Это доносилось с севера, с дальних холмов.
Еще один всплеск, более резкий, ближе. Теперь достаточно, чтобы его узнать. О, Боги. Она его знала. Она его боялась.
Тонин.
И если там был Тонин, это означало, что вся армия Эгрила могла быть там в считанные секунды. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.
Тиннстра побежала вниз по склону горы, доверяя своим инстинктам найти надежную опору. Почему она покинула лагерь? Почему она забралась так далеко в горы? Почему она поверила этому ублюдку-Черепу? Он ей солгал. Блядь, он ей солгал!
— Тонин! Тонин! — закричала она, но ветер унес ее голос прочь. — Тонин! Тонин! — Она попыталась ускорить шаг, но проклятая темнота и ее единственный чертов глаз сделали это практически невозможным.
Сколько у нее было времени, прежде чем они нападут? Она чувствовала, как гребаное существо приближается. Достаточно близко, чтобы она могла сказать, что с ним были и другие. Избранный. Нет, двое Избранных. Дерьмо.
— Тонин! Там Тонин! — Она побежала дальше. Перепрыгивая через валуны. Бросаясь вниз по склону. Она могла видеть лагерь, часовых. Один шагнул вперед, чтобы ее окликнуть, но она не замедлилась. Она не могла себе этого позволить.
— Бей тревогу! — закричала она. — Черепа приближаются! — Она не остановилась, не оглянулась. Она просто промчалась мимо них, крича, пролетела мимо палаток и испуганных солдат, направляясь к командной палатке, чуть не споткнувшись о веревку, которую не заметила. Отскочила от какого-то незадачливого солдата, оказавшегося у нее на пути, и обогнула другого. — Тонин! Тонин!