— Хорошего дня, командор, — сказала она в конце концов.
— Ты ведь знаешь, что все еще можешь называть меня Раласис, верно?
— Да. — Боги, у него был такой взгляд, что ей показалось, будто он представляет ее обнаженной или что-то в этом роде. Ее щеки покраснели.
— Это хорошо, потому что я хочу попросить тебя об одолжении. — Он даже поморщился, когда выговорил это слово.
— Об одолжении?
— Я... могу ли я присоединиться к тебе сегодня, — нерешительно произнес Раласис.
— Почему?
— Почему бы и нет? Я подумал, что тебе не помешала бы моя помощь — или, скорее, мне не помешала бы помощь. Скоро мы снова будем сражаться. Мне действительно нужно показать себя с лучшей стороны, а у кого еще можно поучиться, как не у лучших, кого может предложить эта армия? — На этот раз слова Раласиса не были полны позерства, ложной скромности или ненужного флирта, и, по какой-то безумной причине, она на самом деле нашла его еще более привлекательным.
— Я не уверена, что это хорошая мысль, — сказала Тиннстра. — Мы будем двигаться быстро в поисках врага, — и у нас свой подход к работе. Я бы не хотела, чтобы ты этому помешал.
— Я не солдат, Тиннстра. Я не привык ни к чему подобному. Мне нужно знать, как вы это делаете, пока не стало слишком поздно. Поле боя — не место для обучения. — Этот человек действительно выглядел довольно уязвимым в своей честности.
— Справедливое замечание, — с улыбкой ответила Тиннстра. — Мы выходим через десять минут. Постарайся не дать себя убить, ладно?
Армия уже двинулась в путь, когда Тиннстра, Раласис и ее команда ушли. Поскольку им нужно было опередить основную колонну, она заставила их всех бежать, задав жестокий темп. Ее команда привыкла к этому, несмотря на рюкзаки за спиной и оружие в руках и на бедрах. А Раласис?
Посмотрим, как он справится. Эгрилы не проявят милосердия — как и я.
Они бежали, и Раласис, несмотря на все свои жалобы и морские ноги, не отставал. Если у него что-то и болело, он держал это при себе и, конечно, не просил отдохнуть или замедлить шаг. Тиннстра не сбавляла темпа по Северной дороге, ожидая, когда он сломается. Через час лицо Раласиса было красным, и он весь взмок от пота, но он все равно бежал, и, когда она проверила остальных, то увидела, что ее шестеро чувствуют себя ничуть не лучше. В конце концов, именно Тавис попросил ее остановиться.
— Мы не такие, как вы, босс. Мы всего лишь люди, — пропыхтел он.
Раласис опустился на землю и начал жадно глотать воду, но Ника отодвинула бурдюк с водой от его рта.
— Выпей слишком много, и тебя стошнит. Прополощи рот водой, прежде чем глотать.
Раласис кивнул:
— С... спасибо... спасибо тебе.
— Хватит терять время, — сказала Тиннстра. — Пошли.
Остальные застонали — но не Раласис. Он поднялся на ноги и убрал свой бурдюк с водой. Он даже кивнул ей в знак того, что готов.
— Хотите, я немного поведу? — спросил Тавис. — Свернем с главной дороги?
— Найди мне несколько Черепов, — сказала Тиннстра.
Тавис повел их в лес и вверх по склонам. На этот раз они двигались медленнее, но их ногам и легким было не менее тяжело. Тиннстра то и дело оглядывалась, проверяя, как там Раласис, но он снова не спотыкался. Она видела решимость в его глазах и знала, что он отдаст все, что у него есть.
Некоторые из троп, по которым шел Тавис, начали казаться Тиннстре знакомыми. К ней вернулись воспоминания о том, как она тренировалась в горах, когда была студенткой Котеге, изучала технику бегства и уклонения от ударов и как охотиться на человеческую добычу. Тогда она боялась кого-нибудь поймать, боялась того, что может произойти дальше, не хотела драться или рисковать получить рану. Она была жалкой маленькой девочкой. Слава Богам, она заставила себя повзрослеть.
Весь день они охотились, карабкаясь по склонам Олиисиуса, но не нашли ничего, кроме старых следов. Тиннстра снова впала в отчаяние, в ней нарастал гнев. По большей части остальные хранили молчание, сосредоточившись на работе, и разговаривали только тогда, когда останавливались перекусить или отдохнуть. То, что они не нашли врага, не означало, что его там не было.
И Раласис? Он продолжал удивлять Тиннстру. Ему было трудно идти — этого было не скрыть, — но он ни разу не пожаловался и поддерживал темп, заданный остальными, следуя их указаниям о том, что делать и как себя вести. Во многих отношениях казалось, что он был частью команды с самого начала.
Время от времени он ловил на себе ее взгляд и одаривал своей непринужденной улыбкой, как будто ему было весело. И каждый раз, когда она видела эту улыбку, ее ярость утихала и душа успокаивалась. Возможно, это все-таки человек редких талантов.
День клонился к вечеру, когда они увидели водопад, двадцатифутовый столб воды, низвергающийся в бассейн внизу. Это зрелище поразило Тиннстру, как удар в лицо. Внезапно ее мысли перенеслись назад — на сколько лет? К той ночи, когда она стояла на вершине, держа Зорику за руку, окруженная Черепами. Тогда она прыгнула, поверив в ложь Аасгода, надеясь, что какая-то несуществующая магия, заключенная в мече, ее защитит. Это было чудо, что они с Зорикой выжили при падении и не умерли от переохлаждения.
Нет, не чудо. Просто чертовски повезло.
Остальные заметили, что она не двигается, и немедленно спрятались в укрытие, высматривая опасность, которую, по их мнению, она заметила.
— Котеге находится вон там, наверху, — сказала она, указывая на водопад. — Этот водопад я помню еще со студенческих лет. — Ее слова немного сняли напряжение с остальных, которые воспользовались передышкой, чтобы вытащить из рюкзаков бурдюки с водой или перекусить тем, что было у них под рукой.
Тиннстра какое-то время следила за рекой, мысленно все еще пребывая в прошлом, пытаясь определить, где они с Зорикой вышли из воды после прыжка, но ничего не узнавала. Как она могла? Они блуждали в темноте, почти утонувшие и почти замерзшие, а потом упали без чувств среди каких-то кустов и поваленных деревьев, сумев не уснуть, пока не развели огонь, который спас им жизни.
И, конечно, только появление Монона и Гринера их спасло. Эти два великих человека давно умерли — по крайней мере, для нее. Для всех остальных прошло всего несколько месяцев. Она взглянула на Олиисиус. Тело Монона все еще было там, наверху, вместе с другими, которые стояли против Эгрила.
Я отомщу за вас всех. Обещаю.
— Пошли дальше, — наконец сказала она, зная, что в Котеге ее ждут другие призраки. Будут ли тела ее друзей все еще там? Будет ли там тело Аасгода?
Ну и что, если они там? Это просто кости. Ни больше, ни меньше. Тяжелые мысли, которых никак не могли подавить бурлящие в ней эмоции.
Они были на полпути вверх по склону, когда Тавис махнул им рукой — и его внимание привлекли не старые воспоминания, это точно. Его рука подала знак Тиннстре и остальным: три человека впереди и справа, вооруженные, но не Черепа.
Тиннстра подала знак Нике идти с Тависом и обойти их, затем подала знак остальным сделать то же самое с другой стороны — всем, кроме Раласиса. Он пойдет с ней прямо к чужакам по главной тропинке. Может, это и не Черепа, но она не собиралась рисковать.
Как только все разошлись, Тиннстра встала, за ней последовал Раласис. Он бросил на нее взгляд, который спрашивал, уверена ли она в этом, и она просто улыбнулась в ответ. Поблизости не было никакой магии, и даже если бы рядом не было никого, кто мог бы помочь, она не беспокоилась о том, что трое обычных людей могут причинить ей вред.
Они прошли сорок ярдов, прежде чем мужской голос приказал им остановиться. Он доносился из-за листвы справа, но она могла видеть владельца голоса.
— Кто вы? Что вы здесь делаете? — спросил мужчина, когда они остановились, повинуясь ему.
— Я могла бы спросить вас о том же, — ответила Тиннстра. Она снова зашагала вперед, прежде чем кто-либо успел ответить.
— Не двигайтесь! Еще один шаг, и мы будем стрелять! — крикнул мужчина.
Тиннстра подняла обе руки:
— Друзья, в угрозах нет необходимости.
— Мы вам не друзья. Кто вы?
— Никто из нас, судя по всему, не Череп. Это делает нас друзьями. — Тиннстра сделала еще шаг вперед, но в землю перед ней вонзилась стрела. Она посмотрела на нее, затем на подлесок. — Это не очень вежливо.
— Я тебя предупреждал. — Голос мужчины стал пронзительным.
— Будь осторожна. Похоже, он напуган, — прошептал Раласис. — Он может выстрелить в тебя по ошибке.
Тиннстра усмехнулась:
— Не волнуйся. Я использую твое тело как щит.
— Это было бы честью для меня, — пробормотал Раласис.
Где-то воробей пропел короткую песенку.
— Сделайте это, — сказала Тиннстра.
В листве произошло внезапное движение. Мужчина вскрикнул, затем еще один. Чей-то кулак ударился о плоть. Что-то тяжелое упало на землю. Затем наступила тишина.
— Пойдем? — спросила Тиннстра, снова отправляясь в путь.
Она обнаружила Тависа и остальных в двадцати ярдах впереди. Они охраняли двух мужчин и женщину, стоявших на коленях на земле и с угрюмыми лицами смотревших на Тиннстру. Один из мужчин получил удар в лицо, и его глаз уже заплыл. К утру он не сможет им ничего видеть. Я знаю, каково это. Ему повезло, что его зрение улучшится.
— Здравствуйте. Меня зовут Тиннстра. — Она улыбнулась. — Я вижу, вы уже познакомились с моими друзьями.
— Сука, — выплюнул мужчина с заплывшим глазом.
Тавис ударил его по затылку:
— Веди себя вежливо.
Тиннстра наклонилась:
— Послушайте, я знаю, что вы не Черепа. Как и мы. Вы носите оружие, а это значит, что вас не волнует, что по закону это преступление карается смертной казнью, и, как вы можете видеть, мне и моим друзьям тоже на это наплевать. Так что, я думаю, это делает вас ханранами. Если это так, то мы действительно на одной стороне.
— Тогда почему вы на нас напали? — прорычала женщина.