— Да ты совсем ох… — начала было возмущаться рыжеволосая, как неожиданно запнулась на полуслове. — Кажется, не вариант.
Сначала не понял, что Мэл имеет в виду, но переведя взгляд вниз, недоуменно замер, не веря своим глазам. Они что, совсем умом тронулись? Это гонка или, мать его, мясорубка на выживание?
— Это лава? — озвучила девушка мои мысли.
— Судя по всему, — кивнул я, всматриваясь в ярко-красную бурлящую массу, из ниоткуда возникшую на полу. И если я не ошибаюсь, то она не просто заменила собой поверхность, а ещё и с довольно приличной скоростью поднималась вверх. — Ускоряемся.
Довольно быстро белые краски вокруг приобрели красный оттенок, наливающийся цветом с каждой секундой. Это говорило об одном — мы двигались медленнее, чем рос уровень лавы.
Стал перебирать конечностями ещё быстрее, хотя это казалось невозможным. Температура тоже росла, и совсем скоро появилась новая проблема — покрытые потом конечности отлично скользили по гладким поверхностям, усложняя подъем. Мама, на что я подписался…
— Макс, — неожиданно окликнула меня Мэл. — Кажется, всё не так плохо, как написано у тебя на лице.
— Ты про что?
— Открой табличку с информацией.
Без вопросов вывел голубую плашку перед глазами, не особо понимая, что могу там увидеть. Там всё так же оставалась одна единственная строчка, но взглянув на неё, я довольно сильно удивился.
Текущее количество участников — 418/1500;
— Эм? А куда делись все остальные?
— Не знаю, — пожала Мэл плечами. — Но мы их больше не встретим.
Я специально старался выбирать маршрут, чтобы ни с кем не пересекаться, и пока что это успешно получалось. Но судя по тому, что я видел, остальные не смогли избежать встреч с конкурентами, и как следствие, даже если и удалось победить в схватке, время неизбежно терялось. А значит, лава становилась гораздо ближе.
— Мне кажется, я кое-что понял, — на секунду остановился, вытирая пот со лба. — Это не совсем гонка в классическом её понимании. Знаешь, почему нам сообщают количество участников, но не говорят о позиции? Первые мы там, десятые или сотые?
— Почему?
— Потому что это гонка не на скорость, а на выживание. Надо просто остаться в игре дольше всех.
— Получается, две трети пути уже пройдено, — устало улыбнулась Мэл.
— Даже больше, — цифра на окошке резко поменялась, упав до трехсот. Это, конечно, хорошая новость, но почему падение было настолько внезапным?
— А-а-а! — неожиданно вскрикнула девушка, и не успел я перевести на неё взгляд, как почувствовал, что опора резко пропадает из-под ног.
На одних рефлексах выстрелил кровавым копьем в ближайшую платформу, а свободной рукой ухватил Мэл за талию. Спустя мгновение белый куб, на котором мы только что стояли, осыпался мелкой крошкой, и я завис в воздухе, чувствуя, как трещат мышцы плеча. Сниженные характеристики давали о себе знать, и хотел было уже выйти из группы, чтобы разобраться с этой проблемой, как рыжеволоска вывернулась из моих объятий и сама ухватилась за копье, позволяя мне тоже схватиться за оружие и второй рукой.
Спустя еще десяток секунд мы устало развалились на твердой поверхности, выдыхая после пережитого.
— Это было близко, — криво усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Пойдем. Прохлаждаться времени нет.
Наш подъем продолжался. Число участников таяло прямо на глазах, но и продвигаться становилось в разы сложнее. Количество платформ-обманок, осыпающихся через какое-то время после того, как ты на них вставал, увеличивалось в геометрической прогрессии, и ситуация с «качелями» над пропастью повторилась ещё несколько раз. Температура также поднялась ещё сильнее, превратив воздух вокруг в раскаленную баню.
Что я, что Мэл понимали — это лишь вопрос времени, когда я не успею среагировать и мы всё-таки упадем. Единственной надеждой было остаться самыми последними.
Мой взгляд почти каждую секунду падал на голубую плашку.
Двести… Сто… Пятьдесят… Двадцать пять… Семнадцать…
— Может, ещё не всё потеря… — начал говорить я, как опора под ногами резко пропала.
К счастью, я уже более-менее привык к таким поворотам, так что успел вонзить кровавое копье в ближайшую платформу, а Мэл сама запрыгнула мне на спину. Однако на этот раз удача повернулась к нам спиной.
Колонна, в которую я вонзил оружие, тоже резко пошла трещинами. Уже понимая, что будет дальше, попытался раскачаться и допрыгнуть до соседней опоры, однако как назло она располагалась слишком далеко. Не успел я сделать и одного движения, как наша последняя надежда рассыпалась пылью, и мы с Мэл, сцепившись, полетели вниз.