Это будет нелегко, если вспомнить, что мама привыкла контролировать мой распорядок дня. Хорошо, что папа договорился с деканом кафедры и взял выходной. Он опытный укротитель строптивых женщин. Благодаря ему, мама спокойно сидит за столиком и даже подпевает этой ужасной песне.
Значит, самое время для разговора.
— Садитесь. У вас есть планы на завтра? — интересуется отец, как только мы появляемся.
— Есть, мистер Нокс, — отвечает Тина. — Завтра мы едем на фестиваль воздухоплавания.
— И зачем же? — удивленно протягивает мама, разглядывая наши лица.
Подруга принимает деловой вид, стараясь притупить ее бдительность.
— По работе. Там будет много издателей.
— Ничего, перенесем званый ужин на послезавтра.
Отец соглашается с такой легкостью, будто чувствует, что мне необходимо развеяться.
— Джон, это неприлично, — замечает мама. — Мы же договорились.
— Мы не обговаривали дату. Они придут, когда будет удобно нам. Пусть девочки съездят на фестиваль.
— Лучше перенесите ужин на денька два-три, — поджав губы, просит подруга. Похоже, она бессмертная. — Мы снимем номер в отеле в ближайшем городке. Это хорошая возможность для Вив.
Отец улыбается и с этой отросшей бородой выглядит как добрый волшебник из сказок, а мама, как всегда, хмурится, подозревая, что наша поездка лишь способ сбежать.
И она права.
— Что за ужин? — спрашиваю я, стараясь разрядить обстановку.
— Помнишь, мы говорили про Кларка Уо́лдера? Он работает со мной в университете, — продолжает отец. — Их семья на неделе прибудет к нам на ужин. Кстати, любопытное совпадение: их сын Макс сейчас где-то здесь. Он один из организаторов этого мероприятия.
— Неужели? — оживляется Тина. — Может, мы видели его?
Чтобы подруга не сболтнула лишнего, я стучу коленкой по ее ноге, а сама продолжаю улыбаться.
Конечно, это выглядит глупо, но при одном упоминании об “организаторах” я сразу вижу лицо того незнакомца, тайно мечтая, что этим правильным сыном окажется именно он.
— А вот и он, — говорит мама, смотря мне за спину.
Неужели сейчас я снова увижу его?
Я делаю продолжительный вдох, стараясь унять дрожь, и медленно оборачиваюсь, но, к разочарованию, вижу другого мужчину, и он выглядит, как и положено выходцу из интеллигентной семьи.
Если проще, новым претендентом на мое сердце оказывается аккуратно причесанный блондин в стильном костюме серого цвета.
— Добрый вечер, мистер и миссис Нокс, — говорит он и целует мою руку. — Вивьен, приятно познакомиться, я Макс Уолдер.
Мама неодобряюще смотрит на бокал в его руке и интересуется.
Нет, начинает допрос.
— Вы пьете?
— Это вода, миссис Нокс, — уверяет наш новый знакомый. — Сейчас я на работе.
— Правильно, — продолжает мама, мило улыбаясь.
Макс подсаживается ко мне и начинает ритуал обольщения.
Так в наших кругах называется открытая лесть с каменным выражением лица.
— Я прочел вашу книгу “Тени Ловуда”. Прекрасная работа. У вас талант изображать все так явственно. Мне казалось, что я смотрел фильм, а не читал.
— Спасибо. Боль всегда передается лучше, — цежу я, переглядываясь с Тиной.
— Это так, — соглашается Уолдер, но больше не говорит ни слова.
Чутье, выработанное годами нахождения в нашем теплом аристократическом кругу, сигнализирует ему, что пора уходить. Поэтому он дарит дежурную улыбку родителям, а затем снова берет мою руку.
— Что ж, ждем от вас приглашения. Уверен, мы найдем о чем поговорить, Вивьен. Кроме боли… — Макс быстро касается губами ладони и тут же отпускает ее. — У меня много дел. Я подошел на минутку.
Я мысленно радуюсь его занятости, но Тина не собирается так просто отпускать Уолдера.
— Как вы один выполняете столько работы? Должно быть, это утомительно, — спрашивает она.
— У нас целая команда, — ничуть не удивляясь, отвечает Макс. — Хотя не скрою, что обычно партнеры не выполняют функции менеджеров. Просто сегодня очень ответственный день, — он склоняет голову. — Хорошего отдыха.
Наконец он прощается с нами, а я ловлю себя на мысли, что очередная попытка мамы выдать меня замуж за подходящего человека обречена на провал.
Макс такой же правильный, какой стараюсь казаться я! Это будет не ужин, а бинго из предсказуемости и одних и тех же разговоров! От одной картины я готова прямо сейчас лететь на фестиваль, только бы увидеть живых людей вокруг!