Тихое, слабое мяуканье Миднайт доносится откуда-то сверху, эхом разносясь по коридору, и я иду на звук.
Каждая ступенька лестницы скрипит громче, чем следовало бы, старое дерево протестует под моим весом. Стены оклеены выцветшими обоями, облупившимися по краям, из-за чего под ними виднеется больше темного дерева.
— Миднайт? — Я зову снова, мой голос дрожит. Я слышу еще одно мяуканье, на этот раз ближе, и волосы у меня на затылке встают дыбом. Когда я выхожу на лестничную площадку, наверху становится еще темнее; света почти нет.
Я слышу тихий звон ее колокольчика, сначала далекий, а потом все более громкий. Я резко оборачиваюсь, и вот она - Миднайт - мчится по коридору ко мне. Я постепенно расслабляюсь, но это ненадолго. Я делаю несколько бешеных шагов вперед, отчаянно желая схватить ее, убраться отсюда к чертовой матери, но затем останавливаюсь как вкопанная.
Она не движется ко мне. Она стоит неподвижно, всего в нескольких футах от меня, пристально уставившись на что-то в стене - ее тело напряглось, хвост подергивается.
Я хмурюсь в замешательстве, когда подаюсь вперед, мой голос низкий, умоляющий:
— Миднайт, давай, детка, пойдем. — Но она не двигается. Она даже не вздрагивает.
Я прищелкиваю языком, звук знакомый, точно такой же, как я делаю, когда ем угощение. Она по-прежнему не двигается с места. Ее янтарные глаза по-прежнему прикованы к низкому квадратному отверстию в стене, немигающие, почти загипнотизированные тем, что находится за ним.
Я подхожу ближе, и как только оказываюсь на расстоянии вытянутой руки, Миднайт делает что-то, чего я не могу понять. Она идет вперед, небрежно и неторопливо, и исчезает. Мое сердце останавливается, когда я замираю на месте, моя кровь превращается в лед. Мои глаза широко раскрыты, немигающие, неспособные оторваться от того места, где она только что стояла.
Я неуверенно иду вперед, и вскоре черный квадрат в стене становится четче с каждым шагом. Я останавливаюсь прямо перед ним, мои глаза прикованы к зазубренным краям, темнота зовет меня, как пустота, которой нет конца. Не раздумывая, я протягиваю дрожащую руку к отверстию. В тот момент, когда мои пальцы соприкасаются, холодок пробегает по моей спине, и моя рука исчезает в пустоте, поглощенная, как будто сама стена пожирает меня.
Меня охватывает паника, но я падаю на колени, чувствуя под собой холодный шершавый пол, и вглядываюсь в это пространство - кромешная тьма, простирающаяся в бесконечность. Я знаю, что это иррационально, что каждая частичка меня кричит о том, чтобы убраться подальше от этого места, но... Но Миднайт где-то там.
Когда я снова слышу ее тихое мяуканье, но уже откуда-то из чертовой дыры, я быстро вытираю слезы со щек и начинаю медленно продвигаться вперед.
Черт, я, должно быть, сошла с ума.
Как только одну из своих рук я погружаю внутрь, что-то внезапно сжимается вокруг моего запястья, дергая меня вперед с грубой силой. Окаменевший крик вырывается из моего горла, эхом отдаваясь в удушающей темноте. Меня яростно тащат по непроглядно черному, вызывающему клаустрофобию туннелю, я отчаянно царапаю шероховатую поверхность в бесполезной попытке замедлить безжалостное притяжение.
Затем, так же быстро, как это началось, меня отпускают, и мое тело обмякает, а сердце бешено колотится, угрожая вырваться из груди. Я колеблюсь, страх сковывает мой позвоночник, когда я медленно поднимаю голову, беспокоясь о том, что я увижу дальше.
Я сразу вижу перед собой большую комнату. Тускло освещенное пространство с низкими балками, перекрещивающимися наверху. Воздух наполнен запахом старого дерева и пыли. Брошенный деревянный стул стоит в центре комнаты, а в углу стоит продавленный диван с истончившейся тканью. Пара книжных шкафов стоят у стен, их полки забиты выцветшими книгами. Но мое внимание привлекает окно.
Огромное круглое мозаичное окно от пола до потолка возвышается над дальней стеной, его сложный дизайн едва виден под слоями газетных обрезков, плотно заклеивших каждый дюйм, блокируя свет.
Я подтягиваюсь на трясущихся руках и вылезая из узкого пространства. Когда я выпрямляюсь, стряхиваю пыль с платья, осматривая все. Это место кажется забытым, спрятанным в глубине дома.
Затем тихий звук - близкое позвякивание ошейника Миднайт.
Я быстро оборачиваюсь, мое сердце бешено колотится в груди, тупо вглядываясь в тень, но как раз в тот момент, когда я собираюсь двинуться вперед, появляется крупная фигура. Мое дыхание застревает у меня в горле, и на мгновение все замирает. Его темные глаза впиваются в мои, пронзительные и холодные, его лицо наполовину закрыто капюшоном и лыжной маской.
В его объятиях: Миднайт.
Она спокойна, тихо мурлыкает, когда он бездумно чешет ее под подбородком, но все его внимание сейчас сосредоточено на мне. У меня подкашиваются ноги, я хочу пошевелиться, но не могу. Я просто стою, оцепенев, со слезами на глазах, смотрю то на Миднайт, то на Тая, мое тело кричит мне действовать, но мой разум не может догнать.
— Отдай ее мне, — требую я тихо, но дрожащим голосом, когда слеза скатывается по моей щеке. Я протягиваю руку, но он ничего не делает. Он просто продолжает смотреть на меня, как будто не слышал ни слова из того, что я сказала.
— ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ОТДАЙ ЕЕ МНЕ! — Я кричу, мой голос срывается от всей этой грубости, но он даже не дрогнул. У него нет никаких эмоций.
Я бросаю взгляд на черную пустоту в стене, мое единственное спасение. Но этот ублюдок знает, что я не уйду без своей кошки.
— Чего ты хочешь? — спрашиваю я. Я задыхаюсь, осознание сильно поражает меня - он заманил меня сюда, используя ее, мою единственную слабость, единственное, что может причинить мне боль.
Я опускаю голову, и он делает медленные шаги вперед, обходя меня, как зверя в клетке. Он останавливается позади меня, наклоняя голову, пока его рот не оказывается рядом с моим ухом.
— Тебя, — шепчет он, единственное слово повисает в воздухе, как мрачное обещание, и я зажмуриваюсь, страх пронизывает меня.
— Я же говорила тебе, ты не можешь получить меня. — Я выдавливаю слова, вздергивая подбородок, чтобы казаться храбрее, чем на самом деле.
Он тихо посмеивается, кружа вокруг меня, как хищник, оценивающий свою добычу.
— Ты говоришь так, как будто у тебя есть выбор, Рэйвен. Но рядом со мной, у тебя нет гребанного выбора.
Я стискиваю зубы, когда он останавливается передо мной, его взгляд пронзает мой.
— Ты не можешь просто держать меня здесь.
— О, я могу, красавица, — его голос спокоен, пугающе уверен, прежде чем он наклоняется, его лицо оказывается всего в нескольких дюймах от моего, в глазах отражается собственнический блеск. — Ты пыталась сбежать от меня, и я не могу потерять тебя.
Вспышка замешательства пробегает по моему лицу.
— Потерять меня? Сбежать от тебя? — Шепчу я, заглядывая ему в глаза.
Он поднимает руку, и я инстинктивно вздрагиваю, но его пальцы сжимаются на моем затылке, притягивая меня ближе, заставляя мое лицо оказаться в опасной близости от его.
— Не волнуйся, Котенок. Я позабочусь о тебе.
— Я ничего не скажу. Я никому не расскажу о прошлой ночи. Просто отпусти меня, и я... — Я выдавливаю из себя слова, отчаяние сквозит в каждом слоге.
Он слегка усмехается, в его глазах вспыхивает мрачное веселье.
— Ты думаешь, меня волнует, что меня поймают, Рэйвен? — Я останавливаюсь, когда он продолжает. — У меня всегда был один план, и теперь ты вплетена в него. Что будет потом, не имеет значения, но прямо сейчас? Прямо сейчас я собираюсь наслаждаться каждой секундой моей свободы... и моими планами. Тобой.