Ржавый замок со скрипом открывается, и я медленно откидываю крышку. Наклоняюсь ближе, мое дыхание замирает в свежем воздухе, когда мои глаза сужаются, впитывая содержимое. Пачки денег, сверкающие драгоценности, бриллианты - все ценное, что я мог бы припрятать, чтобы обеспечить себе хоть какое-то будущее.
Преднамеренное убийство? Безусловно. Но об этом никто никогда не знал.
За две недели до той мучительной ночи я начал планировать. Как только она пропала, мои мысли по спирали скатились в бездну, каждая темнее предыдущей, пока не превратились во что-то зловещее. Их убийство было высечено на камне. Каждый знак указывал на ее убийство. Причиняйте мне боль самыми ужасными способами, сколько хотите, но не ей. Итак, я начал собирать. Планировать. Готовиться.
Эта коробка была не просто заначкой - это была страховка. Я знал, что если убью их, то останусь ни с чем. Мной двигала не жадность, а здравый смысл. Без них я был бы сам по себе, не на кого было бы опереться, не было ресурсов для финансирования пути, который я прокладывал для себя. Путь крови, мести и контроля. Честно говоря, мне чертовски противно пользоваться их дерьмовыми деньгами, но я получу огромное удовольствие, потратив их на свою тропу войны, и разочарую их еще больше из могилы.
Я отодвигаю кое-что из содержимого коробки в сторону, пока мои пальцы не натыкаются на старую, потертую фотографию. Я осторожно вытаскиваю ее, края потерты, а цвета поблекли. Но это мы. Вместе. Когда мы были детьми.
Мой кадык дергается, когда я смотрю на нее, в горле образуется комок, который почти невозможно проглотить. Я не видел ее лица более пятнадцати лет. Воспоминания о том, как она выглядела, уже начали расплываться. Но вот она здесь, тянет меня в прошлое. Застывшая во времени. Невинная. Не тронутая ужасами, которые пришли позже.
Моя грудь сжимается, края моего зрения затуманиваются. Жжение в моих глазах неожиданно, жестокое напоминание о том, что все еще есть какая—то часть меня - какая-то слабая, человеческая часть, - которая отказывается умирать, в какой бы тьме я ни утопал. И эта часть? Вот почему я, блядь, все это делаю. Вот почему я не могу остановиться, не хочу останавливаться.
Я делаю глубокий вдох и осторожно кладу фотографию обратно в коробку, мои руки на мгновение задерживаются, прежде чем захлопнуть крышку. Звук эхом разносится по пустому лесу, возвращая меня в настоящее. Я засовываю коробку поглубже в сумку, резкими движениями застегиваю ее, прежде чем перекинуть через плечо.
Засыпав землю обратно в яму, убедившись, что она выглядит нетронутой, я направляюсь обратно к особняку. Воздух становится тяжелее, когда вдали вырисовывается высокое строение. Когда я прохожу мимо него, мой взгляд на мгновение поднимается вверх, туда, где внутри заперта Рэйвен. Здесь жутковато тихо - ни криков, ни протестов. Просто тишина.
Я продолжаю двигаться, мои ботинки хрустят по гравию и оранжевым листьям, пока я не добираюсь до заднего двора. Садовый сарай стоит тут, как заброшенная комната, его деревянный каркас выветрился от времени и заброшенности.
Сильно упираясь плечом в жесткую дверь, я распахиваю ее, петли скрипят. Пыль танцует в тонких лучах света, проникающих сквозь щели. В воздухе пахнет сырым деревом и ржавчиной. Я осматриваю пространство, останавливая взгляд на полках, заставленных старыми инструментами и несколькими покрытыми паутиной бутылками. Затем я смотрю на него.
Топор. Чертовски красивый топор.
Он вмонтирован в стену, выделяясь среди беспорядка, как шедевр в галерее. Рукоять длинная, черная, из гладко отполированного дерева, рукоятка вокруг нее прочная и элегантная. Лезвие смертельно острое и переливается серебром на свету.
Я делаю шаг вперед, протягивая обе руки и обхватываю рукоятку, это кажется естественным, почти слишком естественным. Я поднимаю его со стены и проверяю его вес, позволяя прохладной стали лечь в мои ладони, регулируя захват, когда я слегка размахиваю им. Идеальный баланс. Идеальное оружие.
…
После нескольких часов ходьбы вглубь леса, волоча за собой тяжелый топор, начинает темнеть, и я оказываюсь там, где мне нужно быть. Сталелитейный завод стоит потрепанный, но функциональный, его трубы выпускают тонкие струйки дыма в гаснущее небо. На его каркасе виднеются полосы ржавчины, некоторые металлические листы болтаются, но в нескольких окнах мерцает свет, давая понять, что внутри ведутся работы, и время от времени раздается слабый металлический лязг, отдающийся эхом.
Сотни грузовых контейнеров сложены неровными рядами по всей стоянке, их краска облупилась и выцвела, но признаки использования очевидны - жирные следы на ручках и цепях, намотанных рядом. Несколько вилочных погрузчиков простаивают, грязные, но новенькие.
Скалистая береговая линия справа от меня шумит от разбивающихся волн, низкий закат отражается от воды оранжевыми полосами. Отражения перемещаются туда-сюда у мельницы, их движения целеустремленны, но тихие, придавая этому месту настороженную, почти таинственную атмосферу. Это не заброшенное место - это место, где все идет по плану.
Я действительно задавался вопросом, здесь ли он еще, и, похоже, так оно и есть. Это место для меня не ново. Мой отец приводил меня сюда раз или два - слишком часто, чтобы ребенок мог увидеть то, чего не должен видеть ребенок. Но в этом не было ничего нового. К тому моменту я видел гораздо худшее. На первый взгляд это может показаться обычным сталелитейным заводом, все еще цепляющимся за жизнь со своими работающими машинами и слабыми признаками производства. Но я знаю лучше. Это не просто гребаный сталелитейный завод. Это прикрытие в этом городе, тщательно выстроенная ширма, скрывающая правду о том, что происходит на самом деле.
Это центр - место, где торгуют людьми. В частности, дети, которых ввозят или вывозят контрабандой, проезжая через него, как гребаный груз. Они оставляют машины включенными, маскируя ужасы, которые разворачиваются с наступлением темноты. Это всего лишь одно звено в цепи, одна остановка в сети, простирающейся далеко за пределы этого места.
И сегодня я здесь по гребаной причине. Мне нужны ответы - место и дата. Человек, управляющий этой дырой, владеет информацией, которую я ищу, и когда я закончу с ним, у него не будет другого выбора, кроме как отдать ее мне.
Я бросаю рюкзак на землю за деревом, стягиваю через голову свою пропотевшую толстовку с капюшоном и бросаю ее внутрь, оставаясь без рубашки. Твердой рукой я натягиваю на голову черную лыжную маску и тянусь за топором, крепче сжимая рукоятку. Осматривая территорию, я насчитываю рабочих - четверых, может быть, пятерых, - находящихся вокруг, чтобы поддерживать работу машин. И его. Человек, за которым я пришел. Без сомнения, он внутри. Терпеливо ждет прибытия следующей группы детей, чтобы заработать изрядную сумму наличных.
Мой взгляд становится жестче, спокойствие овладевает мной, когда я выхожу из тени. Из-за тяжести топор болтается у меня сбоку, каждый шаг размеренный и медленный, когда я небрежно пересекаю стоянку.
Добравшись до металлической лестницы вдоль боковой стены здания, я поднимаюсь быстро, но бесшумно, звук моих ботинок по стали теряется в промышленном гуле. Наверху я нахожу ржавую дверь, и пальцами сжимаю ручку.
Когда я ступаю на верхнюю платформу, сцена внизу простирается, как механический лабиринт. Мои глаза обшаривают пространство, мысленно прикидывая, где что находится. Куда они могли бы убежать. Где все может пойти не так, как надо. В одном из углов возвышается массивная печь для расплавления, жар от нее сильный, даже с того места, где я стою. Цепи свисают с потолочных стальных балок, слегка покачиваясь. Воздух густой и резкий, пахнет горящим металлом и смазкой.