Я не даю ей времени на раздумья. Я открываю дверь и выхожу на прохладный ночной воздух. Это острый, пронизывающий холод, от которого леденеют вены. Закрыв свою дверь так тихо, как только могу, я обхожу машину с ее стороны и расстегиваю наручники.
Металл с тихим звоном отрывается от ее запястья, и я замечаю, как она инстинктивно трет кожу. Она поднимает на меня взгляд, на ее чертах запечатлено замешательство, вероятно, удивляясь, почему я не держу ее взаперти.
Беря ее за руку, я чувствую, как ее пальцы слегка дрожат, прежде чем сжать мои. Она выходит, и я пользуюсь моментом, чтобы поправить лыжную маску на лице, натягивая капюшон поглубже.
— Слушай меня очень внимательно, красавица, — бормочу я, когда мои глаза встречаются с ее. — Ни звука. Неважно, что ты увидишь.
Я вижу это, нежелание искажает ее черты, но через мгновение она еще раз слегка, неохотно кивает. Я делаю глубокий вдох, кивком головы указывая в сторону леса.
Крепко сжимая ее руку в своей, я веду ее в темноту. В лесу, кажется, становится холоднее с каждым шагом, высокие деревья склоняются над нами, а кора становится бледной, почти призрачной.
Затем я вижу это. Слабый отблеск света, пробивающийся сквозь деревья впереди. Я сжимаю ее руку сильнее, и чувствую, как она отвечает, ее пальцы инстинктивно сжимают мои сильнее.
Я останавливаю нас на приличном расстоянии и тащу ее за широкий древний ствол. Она прижимается ко мне спиной, моя рука надежно обхватывает ее за талию, чтобы удержать ее ровно и поближе ко мне. Мы вместе выглядываем наружу, холодная древесина впивается мне в щеку, пока я осматриваю пейзаж впереди.
Воздух на поляне дурно пахнет, и это пробуждает воспоминания, которые я пытался подавить. Этот запах я знал раньше, он напоминает мне, что я стою в месте, где произошло что-то ужасное - и где вот-вот произойдет что-то еще худшее.
Красное сияние факела пляшет на остроконечном каменном алтаре в центре, тени извиваются вокруг него, как живые. Алтарь старый - возможно, древний - с темными пятнами на поверхности. Кровь. Я видел достаточно, чтобы понять, что это гребаная кровь. Это значит, что я опаздываю. Я сжимаю челюсть, пока все осмысливаю, в груди нарастает болезненная ярость, ладони потеют.
Вокруг алтаря широким кругом стоит группа фигур, все в черных одеяниях, сливающихся с темнотой деревьев. Их лица, как всегда, скрыты под капюшонами, и их движения синхронизированы, представление, которое повторялось тысячи раз до этого. Один из них делает шаг вперед, поднимая прут с резным изогнутым концом, который поблескивает в свете костра. Это сразу же привлекает мое внимание. Символы, которые я не понимаю, но инстинктивно ненавижу, змеятся по всей длине.
Низкое пение наполняет воздух, грубый, тревожный гул, который начинает лишать меня рассудка. Он ритмичный, становится громче с каждой секундой, пока это все, что я, блядь, могу слышать. Я чувствую его намерение - темное, голодное, жестокое. Воспоминания проносятся в моей голове, и я закрываю глаза, пытаясь блокировать их. Мой собственный ритуал и то, что произошло после. Я опускаю голову, утыкаясь лбом в волосы Котенка, делаю глубокий вдох, ее сладость наполняет мои темные чувства и временно проясняет разум.
Я поднимаю голову и смотрю вниз на Рэйвен, ее бледное лицо под капюшоном, но она не издает ни звука. Я вижу выражение ее глаз, широко раскрытых и мерцающих в свете факелов, я вижу страх. Замешательство.
Она еще не знает, что это такое. Не совсем. Но я знаю.
Это не просто ритуал. Это предисловие. Подготовка. Эти выродки готовятся к встрече с кем-то и превращают это в нечто большее, чем ритуал. Может быть, это жертва.
— Что это, Тай? — шепчет она так, что слышу только я.
Я опускаю голову, мой подбородок ложится ей на плечо, и я чувствую, как ее дрожащие руки сжимаются вокруг моих
— Это мир моими глазами, — бормочу я. — Часть мира, о которой никто не говорит. Та часть, которую люди притворяются, что ее не существует.
Как по команде, первые из них появляются из-за деревьев - дети. Их маленькие тела оттаскивают на место, выстраивают в линию на фоне тенистого леса. Я слышу, как у Рэйвен перехватывает дыхание. У меня скручивает живот, когда я смотрю в их широко раскрытые, доверчивые глаза, на их лицах нет ничего, кроме невинности. Момент обрушивается на меня, но я засовываю свои эмоции в темные уголки своего разума. Дело не во мне. Дело в ней. Это о том, чтобы показать ей - вот кто я, блядь, такой. Вот почему я сделал то, что я сделал. Почему я буду продолжать делать это до тех пор, пока не получу то, что хочу.
Крошечную фигурку, едва ли больше малыша, тащит вперед фигура в капюшоне. Его крики разносятся по лесу, пока его тащат, его родители плетутся прямо за ним, одетые в свои безупречные костюмы. Их лица холодны, бесстрастны, как будто ничего необычного не происходит. Но мальчик, протягивая к ним свои пухлые ручки, отчаянно хнычет и кричит:
— Мамочка! — Крик эхом разносится по ночи, и Рэйвен хрипит. Я чувствую, как напрягается ее тело, и моя грудь сжимается, когда она всхлипывает, угрожая вырваться на свободу.
Она делает шаг вперед, ее инстинкты срабатывают, ее тело уже хочет помочь, спасти его. Но я не могу позволить ей. Я не могу позволить ей вмешиваться в это, пока нет. По крайней мере, пока она не узнает всю правду. Моя рука взлетает вверх, мягко, но твердо закрывая ее рот, и я притягиваю ее обратно к себе, чувствуя ее мягкое дыхание на своей ладони, пока она изо всех сил пытается сдержать его.
— Ш-ш-ш... — шепчу я ей на ухо. Я чувствую, как ее тело дрожит в моих объятиях, ее слезы стекают по моим пальцам, когда они капают из ее глаз. Я даже не могу заставить себя взглянуть на нее - на то, какой сломленной она уже становится, как она ускользает от своей невинности с каждой проходящей секундой.
Мальчика кладут на алтарь, его конечности дрожат, но родители просто стоят там. Молчат. Наблюдают. Фигуры в капюшонах кружат вокруг него, их песнопения нарастают, как разочаровывающая волна.
Рэйвен убирает мою руку со своего рта.
— Пожалуйста, Тай, — шепчет она, почти умоляя. — Скажи мне, что я собираюсь увидеть, прежде чем я это увижу.
— Это ритуал, — говорю я, замолкая, реальность всего этого поселяется глубоко в моей груди. Однако это не просто ритуал. Это начало чего-то гораздо худшего.
— Но его родители… они просто... позволяют этому случиться? — Она шипит, ужас и гнев проскальзывают в ее взгляде. — Они просто наблюдают.
Она кружится в моих объятиях, ее глаза широко раскрыты, в отчаянии она ищет в моих глазах правду, которую, она не уверена, что хочет услышать.
— Они собираются убить его?
Я бросаю взгляд на ритуал, прежде чем мои глаза возвращаются к ней, и отвечаю.
— Я не знаю. Они всегда разные. Некоторые - просто ритуалы. Некоторые из них - жертвы. Некоторые - уроки.
— Уроки? — Повторяет она, в замешательстве хмуря брови. Она пытается собрать все воедино, но это так много, слишком много, и я больше не могу заставить себя защищать ее от правды.
Я тяжело сглатываю, стараясь говорить как можно ровнее.
— С ними плохо обращаются, Котенок, — шепчу я. — Это могло быть избиение, а могло быть и изнасилование.
Ее глаза расширяются, и я вижу, как слезы свободно текут из ее глаз, а лицо искажается от смеси ужаса, замешательства и чего-то похожего на вину. Я чувствую, как она ломается; ее невинный разум расколот миром, частью которого она никогда не хотела быть.
— Вот что происходит, когда сталкиваются власть и коррупция, красавица. Они разрушают не только тела - они разрушают души. Невинные души.
Она отчаянно качает головой, ее руки хватают мою толстовку, притягивая меня ближе к себе. Звук криков маленького мальчика разрывает воздух, становясь с каждой секундой все громче, отчаяннее. Тело Рэйвен дрожит, и я чувствую жар ее слез, обжигающих мою кожу, когда она прижимается своим лицом к моему, умоляя меня.