– Чувак! Этому не бывать! – Роумэн скривился, глядя на свою девушку. Она, конечно, милашка, только судя по виду, этой миниатюрной брюнетке сил хватит лишь на управление мопедом.
Я улыбнулся про себя, представив, как бы Тэйт выступила против нее.
Нет. Даже не думай.
– Зак, – я вздохнул, – у меня нет девушки. У меня никогда не бывает девушек.
– А как же та очаровательная штучка, с которой ты приехал?
Я повернул голову, раздраженно глядя на Кейси. Полагаю, он имел в виду именно ее. Она выпучила глаза, заметив, что мы обратили внимание на нее.
– Я с ним только чтобы от бывшего отвлечься, – отшутилась Кейси, подняв руки. Окружающие издевательски захихикали, прикрывая рты ладонями, словно мне полагалось расстроиться из-за этого.
Кейси не сдержала улыбку, удовлетворенная своей сообразительностью. Приподняв брови, я глянул на Зака, надеясь на его понимание.
– Я никого не пущу за руль своей машины, – заявил я.
– Тут я соглашусь с Принцессой, – встрял Роумэн. – Это глупо.
– Публика уже видела вас двоих в деле. Они жаждут развлечений. Если вы хотите прийти к результату, позволяющему людям получить их деньги, то будете играть по моим правилам. Либо подъезжайте к стартовой линии через пять минут, либо валите отсюда. – Он уже собирался уходить, но остановился. – О, кстати, можете ехать со своими девочками в качестве пассажиров, если пожелаете… типа для моральной поддержки.
Последние слова сорвались с его губ сквозь смех.
Гад ржал над нами.
– Вот дерьмо. – Я запустил пальцы в волосы, возвращаясь обратно к Мэдоку и Кейси. Роумэн рванул к своей компании.
Выпрямив спину, сжимал и разжимал кулаки. Не будь Зак моим другом, мне бы пришлось его прирезать.
Даже если бы я не нуждался в деньгах, деваться все равно некуда. Вызов есть вызов.
Если Роумэн не выйдет из игры, я тоже не сдамся.
– Эй, дружище. Я бы мог поехать вместо тебя, – заговорил Мэдок. – Нам просто надо рассказать им о наших тайных отношениях.
Он пытался меня подбодрить, но от него будет больше пользы с закрытым ртом.
Я знал девушек, умевших водить. Со многими познакомился в мастерской, где работал, кого-то встретил на Петле, однако сегодня здесь присутствовали только те, с кем я когда-то переспал или вместе учился.
И ни одной из них я не доверял.
– Джаред, я не могу участвовать в гонке, – сообщила Кейси, будто я этого не знал. – Должен быть кто-то еще.
Этот кто-то есть.
От идеи, что должен попросить ее, стало тошно. Тэйт не просто откажется, а еще и в лицо мне плюнет, скорее всего.
Не веди себя так, словно у тебя есть выбор.
Черт.
В подобные моменты мне всегда хотелось запрыгнуть в машину и умчаться подальше. Когда необходимо принимать тяжелые решения, ставить потребности других прежде собственных обид... Но иного варианта у меня не имелось.
А затем у себя в голове я услышал слова другого – лучшего – отца.
Мужчина знает, что нужно делать, и просто это делает, черт побери.
Мой брат заслуживал, чтобы о нем заботились; в моих силах сделать его жизнь лучше. Откинув голову назад, вздохнул.
Будет больно.
– Тут есть только один человек, которому я доверяю хоть немного, чтобы позволить вести мою машину. – Повернувшись, посмотрел Тэйт в глаза, которые тут же округлились.
– Я? – удивилась она.
– Она? – без промедлений последовал коллективный возглас Мэдока, Кейси и сраного Бена.
Я скрестил руки на груди, подходя к Тэйт.
– Да, ты.
– Я? – произнесла она тише, будто я попросил о какой-то глупости. Ее удивление прошло.
– Ну я же на тебя смотрю, – огрызнулся негромко.
На лицо Тэйт опустилась непроницаемая маска, она воинственно прищурилась, глядя на своего спутника, и игнорируя меня.
– Бен, мы можем пораньше на вечеринку отправиться? Мне тут скучно.
Не дождавшись ответа, она развернулась, направившись прочь отсюда.
Черта с два я стану искать другую девчонку, и уж тем более не уступлю долбанному Дереку Роумэну. Подойдя к Тэйт, взял ее за локоть.
– Могу я с тобой поговорить?
Мне едва хватало сил взглянуть на нее, мои слова прозвучали еле различимо. Более трех лет я не был столь близок к тому, чтобы умолять кого-либо.
– Нет, – рявкнула она.
Мелкая, злобная…
Я расправил плечи, зная, что она имела полное право отказаться мне помогать, но ее высокомерие все равно меня разозлило.
– Ты знаешь, как тяжело мне об этом просить, – прошептал. – Ты мне нужна.
Я заметил, как Тэйт резко вздохнула и посмотрела вниз. Ну, по крайней мере, я заставил ее задуматься.
– А завтра, когда я тебе не буду нужна? – с вызовом спросила она. – Снова стану хуже грязи у тебя под ботинками?
Сердце заколотилось сильнее, в груди заныло от боли.
Ты никогда не была грязью.
– Она поедет, – громко произнесла Кейси у меня за спиной.
– Кейси! – Тэйт оскалилась. – Не надо отвечать за меня. Я не буду участвовать! – проорала она мне в лицо. От ее ярости по моим венам растекся огонь.
Воспоминания вернулись к недавнему эпизоду у меня на кухне; мне захотелось заткнуть ей рот так же, как той ночью.
– Ты хочешь, – возразила Кейси.
– Возможно, – прошипела Тэйт. – Но у меня есть гордость. Он ни черта от меня не получит.
Пошло оно все.
– Спасибо, – процедил сквозь зубы.
– За что? – огрызнулась она в ответ.
Я подошел к ней вплотную, но Тэйт не отступила.
– За напоминание, какая ты ненадежная, эгоистичная стерва.
– Достаточно! Заткнитесь оба! – Мэдок вмешался в наш спор, пока я смотрел в ее огромные, полные гнева глаза. Он втиснулся между нами, поочередно смерив недовольным взглядом обоих. – Сейчас меня ни хрена не волнует ваша совместная история, но нам нужен водитель для этой машины. Люди потеряют чертову кучу денег.
– Джаред? – Мэдок посмотрел на меня. – Ты упустишь приличную сумму. И, Тэйт? – Он переключился на нее. Судя по ее хмурой гримасе, она до сих пор хотела разорвать меня на части. – Думаешь, к тебе раньше плохо относились? Две трети присутствующих тут поставили на Джареда. Когда они услышат, что его первая кандидатка отказалась помочь, остаток школьного года станет для тебя адом, и нам с Джаредом даже пальцем пошевелить для этого не придется. Поэтому оба живо сели в чертову машину!
Потупив взгляд, я понял, что веду себя инфантильно, но к тому же был поражен.
Обычно Мэдок не говорил с таким пылом. Я редко видел его раздраженным, а свой поучительный тон он использовал еще реже.
Мне всегда казалось, что мой друг что-то скрывает. Что-то серьезное. Все притихли. Даже несколько случайных свидетелей, заставших нашу перепалку.
– Пусть попросит любезно, – потребовала Тэйт.
– Что?
Я просил любезно. В первый раз. Ладно, может, и нет.
– Он должен сказать "пожалуйста", – она обращалась ко всем, кроме меня. Я покачал головой, посмеявшись про себя.
Боже, Тэйт – то еще наказание.
– Татум. – Я посмотрел на нее так, словно собирался съесть. – Ты поедешь со мной, пожалуйста?
Она снова сощурилась, однако на сей раз в ее глазах промелькнуло восхищение. Тэйт не хотела слишком быстро уступать, но в конечном итоге согласится, в этом я был уверен.
– Ключи? – спросила она, протягивая руку.
Я бросил брелок ей на ладонь, затем пошел следом, когда Тэйт побежала к водительской стороне моей машины.
Роумэн подогнал Транс-Ам обратно к стартовой линии, когда люди разошлись с трека. Тэйт села за руль Босса, на что зрители отреагировали удивленным свистом.
Я тоже забрался в салон; мое спокойствие постепенно рассеивалось, вытесняемое чувством беспомощности. Никогда раньше не сидел на пассажирском сиденье.
У меня не получалось смотреть вперед, взгляд самопроизвольно возвращался к Тэйт, которая в данный момент гладила ладонями руль. То, как она сидела на моем чертовом месте, с руками на моем чертовом руле – это уж слишком. Я заерзал, потому что мой член моментально отреагировал на этот образ.