Были попытки остановить распространение кроликов сетчатыми изгородями; некоторые такие изгороди считаются самыми длинными в мире. Так, изгородь, сооружавшаяся в течение 5 лет, с 1902 по 1907 г., и соединившая Порт-Хедленд на Индийском океане с Хоптауном, стоящим на южном берегу материка, имеет в длину 2150 км. Она предназначена для защиты Западной Австралии и ее возделанных земель от нашествия кроликов. Есть и другие заграждения, возведенные в Восточной Австралии, чтобы перерезать путь кроликам, двигающимся в северном направлении. К несчастью, эти заслоны, общей протяженностью около 11 тыс. км, не смогли задержать продвижение кроликов: то ли они были слишком поздно построены, то ли в них нашлись какие-то бреши, через которые кроликам удалось пробраться.
Были испробованы и различные способы истребления кролика: организованные облавы, охота с хорьками, выкуривание, применение ядовитых газов и главное — отравленных приманок с примесью фосфидов, стрихнина и мышьяка (эти приманки послужили причиной гибели немалого числа и сумчатых животных). На борьбу с кроликами в Австралии и Новой Зеландии затрачивались целые состояния (с 1943 по 1945 г. операции обходились ежегодно в 170 тыс. новозеландских фунтов), а справиться с ними все же не удавалось. Тогда в 1950 г. было решено распространить среди них эпизоотическое заболевание, от которого гибли домашние кролики в Бразилии,— миксоматоз, возбуждаемый специфическим вирусом и не опасный для человека26. После нескольких неудачных попыток, миксоматозом была охвачена большая территория. Вирус был распространен с помощью различных переносчиков — эндопаразитов и комаров. Эпизоотия разрослась до огромных размеров; считается, что она уничтожила 4/5 всех кроликов на Юго-Востоке Австралии. В некоторых случаях смертность их достигала 99,5%. Результат был подобен чуду.
Тогда возникла мысль завезти миксоматоз и в Европу, и в 1952 г. во Франции, в департаментах Эр и Луара, были выпущены зараженные кролики. Эпизоотия быстро охватила Западную Европу и погубила огромное количество кроликов. Однако такой способ борьбы в Европе вызвал немало жарких споров, в связи с тем, что кролик во Франции, хотя и является вредителем как лесного, так и сельского хозяйства, имеет большое промысловое значение.
Мы не будем настаивать на необходимости распространения миксоматоза, который впервые дал возможность действенным образом контролировать популяции кролика и, очистив от них большие площади, позволил в полной мере исчислить тот вред, который этот грызун наносит природе (см. по этому вопросу доклады на VI Генеральной ассамблее Международного Союза охраны природы и природных ресурсов). Наиболее убедительным доказательством служат следующие примеры. После уничтожения кролика в Австралии зоны, бывшие пустынями, покрылись растительностью, а выпуск продукции сельского хозяйства увеличился за 1952— 1953 гг. на 50 млн. фунтов. В Европе, в особенности во Франции, заметно изменился растительный ландшафт: в лесах, совсем было пришедших в упадок, появилась молодая поросль, идет естественное возобновление деревьев разных пород — словом, на глазах совершается возрождение лесных богатств.
Можно ли на этом основании считать, что опасность нового нашествия кроликов полностью исключена? Конечно нет, уничтожение никогда не бывает абсолютно полным. В годы, последовавшие за распространением миксоматоза, в Австралии наблюдалось падение процента смертности кроликов, вызванное ослаблением вируса, а главное — отбором среди кроликов особей обладающих устойчивостью к этому заболеванию. Возможно, дело идет к установлению равновесия между популяциями кроликов и болезнью, в эндемичном состоянии сохранившейся в зараженных зонах. Если только в результате естественного отбора не появилась группа производителей, которая, обладая совершенным иммунитетом, может повести наступление на опустошенные болезнью зоны, то для сохранения правильного равновесия между кроликом и окружающей его средой и для поддержания на допустимом уровне численности его врагов вполне достаточно тщательного контроля27.
Весьма желательно, чтобы, ко всеобщему удовлетворению, это было достигнуто28. В противном случае милый зверек снова станет бичом для всего мира, выйдя за пределы той небольшой зоны на западном побережье Средиземного моря, из которой когда-то вывез его человек, не подозревавший, какая страшная разрушительная сила таится с виду в таком мирном и добродушном существе.