— Я не поняла, поэтому так много выпила, чтобы лучше прочувствовать вкус.
— И что? Ты и дальше будешь дегустировать или на этом закончишь?
— Ещё не решила, — неуверенно щёлкнула Звёздочка.
— Хорошо, в следующий раз куплю тебе кока-колу, спрайт и пиво. Сейчас у нас есть где охладить, ты распробуешь и выберешь.
— Договорились, — игриво мурлыкнула самочка яутжа.
Впереди завиднелось лесное жилище, успели добраться до темноты. Дэн привёл себя в порядок и снова почувствовал душевное равновесие. Под шум ветра в древесных кронах все проблемы сразу меркли. Развели костёр, поужинали, охотница принялась рассказывать о своих близких. Оказалось, у неё есть один родственник, который способен одинаково жить как на суше, так и под водой, настоящий Аквамен-яутжа! Плюс ко всему, основатель четвёртой касты универсалов и герой нации. Во как! Потом показала голограммы родителей. Дочка — точное подобие своей матушки, с такой же бежевой чешуйчатой шкуркой в пятнышках. Снова всплыло изображение той белокурой красотки, похожей на земную девчонку, объёмные светокопии других самцов и самок, короче, — семья большая и все дружные.
— Скажи, Звёздочка, сколько тебе лет?
— Двадцать восемь.
— Ты меня немножко старше, мне восемнадцать.
— Но если учесть, что яутжа живут дольше уманов, то я тебя моложе. В пересчёте на ваш возраст мне шестнадцать лет, — уточнила самочка.
Дэн насмешливо фыркнул:
— Малявка, подрасти ещё!
— Сам ты малёк! — задорно откликнулась Звёздочка и вдруг соскочила, прыгнула на Дэна и повалила на лопатки. Налегла сверху, не давая шевелиться.
— Всё, всё, ты победила! — засмеялся парень.
Но яутжа ещё крепче сжала умана, просто обвила своим телом, юноша совсем уже не двигался. Ох, и сильная эта хулиганка! Конечно! Вон как столиком в стену вдарила, а говорит самая мелкая в клане. Тогда какие же у неё подруги? Громилы? Бабищи-шкафы? И как выглядят у них самцы-воины? Кстати, обещала показать другую планету, где проживают яутжа-охотники. Надо напомнить.
— Звёздочка, хватит, пусти, — прохрипел юноша.
Задира довольно застрекотала и разжала борцовский захват. Дэн сел и потёр ладонью затёкшую шею.
— Вот будешь меня слушать, тоже станешь крутым самцом! — подбодрила иноземка умановского приятеля.
Ученик окинул тёплым взглядом свою наставницу и добродушно улыбнулся.
— Конечно, буду, ведь ты же умница!
Самочка бодро щёлкнула:
— Тогда отправляйся спать, завтра с утра тренировка!
С притворной досадой техасец простонал и закатил глаза: конечно, с утра придётся пережить массаж. Потом послушно поднялся с травы, зашёл в дом и улёгся с краю на кровать. Чуть позднее объявилась соседка, перелезла через парня и удобно устроилась у него за спиной. Уставшие за день обитатели лесного убежища погрузились в здоровый молодой сон.
Спустилась глубокая ночь. Тусклый свет луны струился в окно. Мудрый филин глухо ухал в темноте.
Неожиданно среди спокойной тишины донёсся приглушённый звук мотора, протрещал и заглох. Следом послышались осторожные шаги, которые уверенно крались к домику и, наконец, затихли. У стекла узкой оконной створки замаячила чья-то бледная физиономия, рядом пристроилась другая. Спустя пару минут лица скрылись, и сразу снаружи затеялась торопливая возня. Потянуло парами бензина из открытой канистры, резко запахло горелым деревом. В ту же минуту за стеной раздался дружный топот быстро убегающих ног. Вновь затарахтел мотор. Мотоцикл стремительно уносился прочь и вскоре окончательно замолк вдалеке.
Звёздочка непростительно заспалась, потеряла свою обычную бдительность и вовремя не услышала приближения врагов. Всё же старшие боевые подруги правильно послали молодую стажёрку одну набираться опыта. Этот случай послужит хорошим уроком. Очень сердитая на себя охотница энергично спрыгнула с постели, схватила пояс и бросилась за дверь. Следом Дэн кубарем скатился на пол и опрометью выбежал наружу из заполненной дымом комнаты. Ни достаточного количества воды, ни песка, ничего подходящего под руками, конечно, не нашлось. Как остановить горение? Но расторопная подруга уже успела потушить пламя, не позволила случиться настоящему пожару. Для этого опустошила содержимое флакона с красной жидкостью, щедро плеснула состав на языки пламени. Огнетушителем поработал всё тот же чудо-препарат, с чьей помощью образовался иней в сумке-холодильнике.