Отец расставлял тарелки с едой и чашки с кофе на столе. Он живо подхватил разговор:
— Точно, Дэни, брось робеть, смотри веселей!
Грегори шлёпнул себя по колену и решительным тоном произнёс:
— Значит так, Дэн! Отправляйся в город Колледж-Стейшн и становись студентом Техасского университета. Твоё обучение уже оплачено за весь год, а дальше там посмотрим. Может статься, что оплатим всё обучение полностью. Окончишь университет, получишь степень магистра.
Дэн растерянно переводил глаза с Грегори на сестру, затем на отца и обратно. Наконец, юноша немного опомнился. Он постепенно начал осознавать, что неожиданно свалившееся счастье вполне достижимо, и всё же попытался возражать:
— Но ведь это очень дорогой подарок.
— Не волнуйся, парень! У нас с Кэтлин две бензоколонки, и в банке имеются неплохие сбережения. Потом, мы оба работаем. По наследству мне достался отличный дом, проблем с жильём у нас с женой не будет, — старательно объяснял Грегори.
— Но как же так… Не могу я сидеть у вас на шее. Я сам должен зарабатывать, — никак не унимался потенциальный студент, мучаясь от избытка совести.
Отец окинул добрым взглядом своё излишне щепетильное детище и ласково потрепал по волосам.
— Дэни, Грегори дело говорит. А ещё не считай своего отца последним пьяницей в нашем городишке. Ты думаешь, будто родной папа о тебе не беспокоится? Вот и ошибаешься! У меня тоже остались кое-какие деньжата после продажи своей доли в бизнесе. Я уже давно не пью, совсем бросил. Майкл снова взял меня на работу и платит повышенную зарплату, не такую, как обычным ремонтникам. Хоть бизнес я потерял, но друг меня не забыл. Так что на меня тоже рассчитывай. Мой долг материально поддержать единственного сына в учёбе. Твой отец ещё ого-го сколько всего в жизни способен сделать!
Грегори по-дружески хлопнул будущего родственника по плечу.
— В общем, Дэн, кончай возмущаться, бери, что дают и действуй!
— Спасибо, Грегори! Спасибо, папа! Я вам обязательно всё верну, как только начну работать.
— О’кей, но прежде начни учиться!
— Ну ладно, давайте садитесь за стол, а то кофе остывает. Вот свежие сэндвичи, — приглашающим жестом отец всех позвал завтракать.
Весь день прошёл в разговорах на разные темы, вспоминали прошлые истории. Дэн подружился с Грегори и порадовался за сестру. Хороший, простой парень ей достанется в мужья.
Поздней ночью, когда домочадцы разошлись по комнатам спать, юноша вышел посидеть на крыльце, подышать свежим воздухом и подумать о предстоящих переменах в жизни. На тёмном небе сиял янтарный серпик луны, без умолку стрекотали цикады. Неожиданно сверху, откуда-то прямо с небес, рядом с Дэном упал увесистый предмет и матово поблескивал в бледном лунном свете. Парень протянул руку и поднял знакомый самородок золота. Техасца словно подкинуло на пружинах. Он моментально вскочил, спрыгнул со ступеней и завертелся на месте.
— Звёздочка, милая моя, любимая, ты здесь? Покажись, я один, — вполголоса позвал обрадованный друг космической охотницы. В ответ только надсадно трещали цикады.
Дэн обежал весь двор, заглянул в гараж, но и там никого не увидел. Лишь в ушах раздавался лёгкий шум от дуновения ночного ветерка да слабый шелест листьев на деревьях. Юноша постоял, покрутил головой, прислушался: вокруг ничего не изменилось. Тогда снял футболку, засунул в неё слиток и потуже замотал. Потом в задумчивости побрёл к крыльцу, опять устроился на ступеньке, собираясь терпеливо сидеть до утра, — вдруг самочка яутжа ещё объявится. Однако Звёздочка так и не пришла.
Спустя трое суток Дэн собрал вещи, попрощался с родными, с обещанием обязательно приехать в октябре на свадьбу Кэтлин и Грегори, и отправился на учёбу в город Колледж-Стейшн, где будущего студента уже ждали.
***
Незаметно пролетел год.
Весь погружённый в бурную студенческую жизнь, Дэн успешно закончил первый курс и благополучно перешёл на второй. За это время он добился многого. Полностью позабыл свою привычку оставаться в тени и сидеть в одиночестве. Юноша серьёзно занялся лёгкой атлетикой, начал бегать на дистанции в двести метров и нередко приходил первым к финишу с хорошими результатами. Спортсмен по-прежнему занимался упражнениями, каким его научила инопланетная тренерша. У Дэна появилась девушка, тоже студентка. Ирэна привлекла парня своим дерзким и смелым характером, чем здорово напоминала поведение Звёздочки — отважной охотницы-яутжа. В ближайшие две недели молодая пара собиралась снять комнату и начать жить вместе.