— Сюда, дяденька, — чёртик протянул руку, одновременно окутываясь клубами дыма. Бросив ещё один взгляд в сторону детской, граф Реджинальд фон Равенхорст без колебаний шагнул в серное облако.
Чёртова бабушка выглядела на удивление обыкновенно: пожилая опрятная леди в синем ситцевом платье. Никаких тебе бородавок и трех волосинок. Обычный седой пучок, скрепленный заколкой. Характером тоже вполне мила оказалась: приготовила чай, усадила гостя за стол, сама присела напротив, подперев подбородок рукой. Заговорила сразу и по делу:
— Известна мне твоя печаль, граф. И о поисках твоих мне известно. Но помочь могу только после того, как достанешь мне безоар из желудка цилинь.
— Это… Магическое животное? — уточнил граф.
— Верно, — старушка строго глянула в ответ. — И не просто магическое, а китайское. А времени у тебя в обрез. Так что не рассусоливай мне тут, а поторопись.
— Да как же мне поторопиться, если времени совсем нет! Дочери жить считанные часы остались…
Чертовка равнодушно пожала плечами, мол, твои проблемы. Граф проникся, встал и, коротко попрощавшись, взялся за руку чертёнка. Тот, однако, его удивил, переместив не обратно в замок, а прямиком в Китай. Сделав такой неожиданный подарок в обход бабушки, он лукаво подмигнул ошеломленному графу и с треском исчез, оставив после себя облачко сернистого газа.
Помянув добрым словом проказника, Реджинальд ринулся в европейское посольство за разрешением на экскурсию в местный зверинец. Время страшно поджимало, ведь надо было ещё вернуться к чертовой бабке и отдать ей заказ… Разрешение было получено, доступ в заповедник китайской фауны — тоже. Но, увидев животное, граф тут же застопорился, внезапно осознав коварство чертовой семейки: чтобы добыть безоар, надо убить животное. Вот это вот, ясноглазое существо, чистое душой и помыслами.
Можно ли хоть как-то описать горе несчастного отца? Вот и я не могу.
— Боже, помоги мне… — только и смог выдавить этот бедолага, падая на колени перед последней своей надеждой.
К счастью, в магическом мире, как нам известно, особенность цилиня используют при выборах главы Международной Конфедерации Магов. На этот пост могли отобрать лишь того, перед кем божественная цилинь преклонит колено и признает мага достойным, беспорочным. То есть учитывается её сверхъестественная способность заглядывать в душу и видеть, чист ли человек.
Вот и нашему графу красавица цилинь заглянула в душу и увидела все его страдания и первопричины. Покоренная горем несчастного отца, китайская ясновидица была так сильно впечатлена, что пошла на совершенно беспрецедентный поступок — отдала безоар добровольно. А уж как был поражен честный дворянин, узрев на земле перед собой золотой камешек! Взяв его трясущейся рукой, граф поднял лицо к морде цилинь и окунулся в сияние наидобрейших глаз мудрого существа. Прочтя в них благословение и любовь, Реджинальд с трудом поднялся на непослушные ноги и с глубочайшим почтением склонился в поклоне перед волшебным созданием, подарившим ему шанс на спасение доченьки.
Чертик его ждал за пределами заповедника и смотрел со странным выражением, на которое граф поначалу не обратил никакого внимания. А стоило бы… Ведь бабушка пришла в ярость.
— Ты обманул меня, жалкий человечишка! — взбешенно взревела демонесса, враз становясь отвратным чудовищем. — Этот безоар от живого цилиня и я не могу к нему прикоснуться! Эта святая мерзость!.. Фу! Негодяй, ты будешь за это наказан! И жить тебе отныне до рассвета!!!
И вышвырнула обманщика прочь из своих подземных чертогов туда, откуда его взяли, то бишь в комнату собственного замка. Вышвырнула громко, с шумовыми и световыми спецэффектами — громом и молниями, которые, впрочем, никакого успеха не возымели, так как за окнами всё ещё бушевала осенняя гроза. Так что, мирно встряхнувшись, граф Равенхорст беспечально поднялся с пола, прижал к груди кулак с зажатым в нём камнем и заглянул в комнату к больной дочери. Она была ещё жива, и Реджи тут же занялся приготовлением лекарства из чудодейственного безоара, о чьей ценности он без труда догадался. Отданный цилинью добровольно, редчайший ингредиент стал неприкосновенен для нечистой силы, а значит, надо воспользоваться нечаянной возможностью, пока у него есть время…
Лекарство было приготовлено и споено дочери. Накрыв малышку одеялом, граф преданной тенью замер над изголовьем кровати, трепетно дожидаясь сколь-какого результата. Тот настал задолго до рассвета, подарив отцу счастье лицезреть выздоровление родной кровиночки, дороже которой у него больше никого не было на всем белом свете.