— К морю, — отвечаю без тени смущения. Взгляд мужчины соскальзывает с моих глаз ниже, а губы, едва дернувшись, произносят:
— Я могу Вам показать прекрасный пляж.
— Не нужно, спасибо, — опустив глаза на пешеходную тропу, бубню под нос заученную фразу, — Не хочу Вас отвлекать.
— Вы не…, — предпринятая попытка возразить заканчивается, когда из моих уст самопроизвольно вырывается весьма посредственный комплимент: — С таким отлично сидящим костюмом, только на важную встречу, — поджимаю губы, взглядом обрисовывая носки своих кроссовок.
— А Вы внимательны! — не сдерживаясь от смеха, молодой человек потряхивает ногами, выуживая из под краёв классических брюк носки с огненной птицей. — А Вы заняты! — подрываюсь с места, на ходу бросая заезженное, — хорошего Вам дня.
— До встречи! — кричит мужчина в догонку, пока я спешно ретируюсь в сторону детской площадки.
***
Глава 1. Только вперед, ни шагу назад. Часть 2.
На положенное место встречи прихожу глубоко заранее, не желая опоздать. По неведомой причине мне хочется хотя бы раз попытаться выглядеть нормальной, поэтому я трачу достаточно много времени, чтобы привести себя в порядок в зеркале ближайшего сувенирного ларька. Волосы собираю в тугой хвост на затылке, намереваясь помыть их завтра утром в уличном душе на морском побережье. Я где-то успела прочитать, что их совсем недавно починили, вряд-ли за эти дни кто-то успел их сломать. От созерцания предзакатного неба и размышлений о собственной ничтожности на фоне безжизненной металлической конструкции в виде жар-птицы меня отвлекает глубокое грубое покашливание: — Ты готова? — беспардонно ворвавшись в мои мысли, Ник огибает винтажную лавочку с потускнелыми балками и присаживается рядом.
— К чему? — интересуюсь, вздрагивая от неожиданности. Поворачиваюсь лицом к Баритону, вопросительно приподнимая брови:
— К первому заданию, — отвечает без колебаний.
— Заставишь ограбить банк? — нервно хихикаю, представляя как жалко и беспомощно это бы выглядело.
Словно вклинившись в мои мысли, сделав их на какой-то миг материальными, Ник с не сдерживаемой ухмылкой подмечает:
— Пока рановато. — Тогда что?— я делаю всё возможное, чтобы придать голосу равнодушия. Для этого не требуется много усилий, всего лишь быть той, кем я была всю сознательную жизнь. В ответ, глядя не на меня, а на уходящее за морской горизонт солнце, Ник с теплотой произносит то, что я никак не ожидаю от него услышать:
— Немного прогуляемся?
— Я уже достаточно нагулялась. — Его интонации не вяжутся со смысловой нагрузкой высказанного предложения. По всей видимости он не испытывает ни малейшего желания проводить время со мной, но по какой-то причине делает это.
— До нужного места нам нужно дойти, — растянув рот в улыбке Ник, разрежает сложившуюся обстановку. Удивительно, как быстро меняется его настроение. А может мне это только кажется?
— Ладно, — соглашаюсь и, поправив, лямки рюкзака, отрываюсь от парапета.
Мы неспешно бредём вдоль широкой аллеи, обрамлённой со всех сторон высокими соснами, по длинным веткам которых прыгают ручные рыжие белки. Я бы даже не заметила их, если бы Ник резко не остановился.
— Самое прекрасное в мире то, что он вокруг нас, — заключает он, доставая из кармана спортивных штанов горсть орехов. Делит её пополам. Одна часть достанется, очевидно, пушистым созданиям, другая, как окажется позднее, будет любезно предложена мне, — хочешь?
— А они не кусаются? — указываю головой на белок, как тот болванчик на приборной панели.
— Если ты будешь смотреть на них с таким лицом, то они определенно тебя съедят.
— П..п..почему?— заикаюсь от страха. Всполохи неприятных событий прошлого вереницей мелькают перед глазами, нагревая кожу до максимальных отметок. Ник едва касается моей руки, прогоняя тьму вместе с морским свежим ветром, оставляя лишь неприятный озноб где-то внутри.
— Чтобы ты не мучалась, — забавляясь над моей реакцией, Ник присаживается на корточки, подзывая одну из белок. Я повторяю тоже самое, только в разы медленнее. Еле дыша протягиваю пару орешков в сторону веточных обитателей, которые зажимаю между тремя пальцами, и занимаю оборонительную позицию. За это время Баритон успевает приманить и накормить десяток белок. От меня они шарахаются, как чёрт от ладана. Подойдут максимум на метр, присмотрятся, повертев головой из стороны в сторону и убегают к соседу.
— Положи орехи на край ладошки, — подсказывает Ник, уловив моё упавшее ниже плинтуса настроение. — Вот так. — Я повинуюсь его словам и раскрываю ладонь. Одна из белок тут же отрывается от руки Ника и вприпрыжку направляется ко мне. Оглядев меня с ног до головы с безопасного расстояния, подходит еще ближе, принюхивается, а после маленькими лапками аккуратно забирает сначала один орех, а потом и второй. Первый прячет под деревом, закапывая в землю и прикрывая опавшими иголками, другой вертит в руках, очищая от шелухи. Я повторяю процедуру больше десяти раз, с каждой секундой всё больше умиляясь реакциям рыжей хитрюги. Неожиданно для себя подмечаю зарождающуюся в уголках своих губ улыбку. Первую за последнее время. Искреннюю. Ту, что поднимается с глубин разума к самому сердцу.