— Хорошо, — согласилась я, возвращаясь обратно к застывшим у очага сорванцам. — Что у вас есть вкусненького?
— Хм. Вообще-то мы рассчитывали, что вы, как новичок, сумели обойти кухарку в хитрости и найти запасы, — расстроенно донеслось до меня.
Ничего себе заявочка!
— Так вот для чего вы меня попросили остаться. — Я зло тряхнула юбками.
Мальчишка невнятно хмыкнул, а его напарник поспешил вежливо ответить:
— Не только. Разумеется, еще и ради вашей приятной компании, мисс Лаура.
— И почему мне в вашем тоне слышится ирония? — не повелась я на лесть.
— Ну что вы… К тому же, разве одно другому мешает? — У старшего парня оказался хорошо подвешен язык.
— А с чего вы решили, что я способна вам помочь?
— Могу поспорить, что вы — частый налетчик на кухню ночью, — не выдержал принц бестолкового обмена любезностями и выдал правду в лоб. — При ваших-то размерах. Уй!
Похоже паршивцу наступили на ногу, чтобы заткнуть.
— Вы ошибаетесь, — холодно отозвалась я, делая вид, будто меня не задели слова мальчишки.
— В чем? Что ваши шикарные формы, — последние два слова принц особенно выделил, демонстрируя свою вежливость, — требуется своевременно кормить?
— Что мне приходится штурмом брать кухню, — отрезала я. — Вообще-то, дома для меня всегда на столе стоит что-то вкусненькое в любое время суток. Ночью тем более. Поэтому я крайне удивлена, во дворце, где полно народа, и вдруг кухня пустует.
— Ну… — замялся малец, — это из-за меня. Папенька изволит здорово серчать, когда я не успеваю вовремя поесть…
— Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, — пояснил напарник.
— Ишь, загнул, — вскинулся мальчишка. — Можно подумать ты тут совсем ни при чем.
— Разумеется, я при чем. Это моя работа.
— Что? А я тебя за друга считал!
— Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.
Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.
— А кто вы по должности, уважаемый… — вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.
— Ох, прошу прощения. Я же не представился. — Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. — Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…
— Хватит-хватит, — замахал на него руками мальчишка. — Короче, паж он, а между нами — Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.
— Благодарю за доверие, Ваше…
— Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, — проворчал принц.
— Разумеется, Ваше…
— Издеваешься? — Кажется, мальчишка начал терять терпение.
— Нет! — поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: — Руи.
— Другое дело, — тут же сменил гнев на милость принц. — Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.
— Поиску еды? — предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.
— В точку, — согласился Руи. — Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же — гостья.
— Не совсем, — вздохнула я. — Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.
— Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, — усмехнулся Ник.
— Что-то типа того, — прыснула я.
— Товарищи по несчастью, — сделал вывод принц.
— Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, — принялся вводить меня в курс дела Ник. — Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.
— То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? — уточнила я.
— Угадала, — со вздохом согласился Руи. — И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.
— Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? — поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери — вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. — Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.