Я подтолкнула Ника к лестнице.
— Я мою формы, Руи вытирает насухо. А Ник кладет в каждую монету и отправляет наверх. — Я вложила в ладонь с длинными тонкими пальцами деньги, выуженные из поясного кошелька, и направилась к тазу с грязной посудой.
— С мытьем понятно, с подарком тоже, но зачем возвращать пустые формы наверх? Не проще ли оставить на столе? — поинтересовался Руи, послушно вытирая влагу с вымытых боков посуды.
— Не стоит провоцировать слуг на воровство, — пожала я плечами, шустро намывая форму. — Деньги должны попасть к кухарке, чтобы она не злилась и не перепрятывала в следующий раз еду, а с удовольствием оставляла, рассчитывая на новые подношения. Даже если наверх полезет кто-то из поварят, формы будут спущены прилюдно, и подарки попадут в нужные руки.
— А ты сообразительная, — одобрил Ник и убрал посуду с деньгами наверх.
— Ага. А чтобы не было непоняток, подойду к ней сама при случае и извинюсь за самоуправство в ее кухне, — добавила я.
— Здорово! — оценил принц, явно расслабившись, что наказания в этот раз не предвидится.
Перемигиваясь, мальчишки двинулись к выходу, но я снова их остановила.
— Нет, вас точно благодарности учить и учить.
— Что еще? — не понял Руи, оборачиваясь ко мне.
— А проводить девушку до комнаты? — прозрачно намекнула я.
Мальчишки стояли и глупо хлопали глазами.
— Ты не знаешь, где твоя спальня? — первым догадался Ник.
— Или боишься темноты? — предположил принц.
— Темноты не боюсь, как-то же я сюда дошла. А вот где поселили невест, я действительно не особо запомнила, поэтому буду признательна, если вы меня доведете до места.
— Но мы же тебя скомпрометируем, — удивился моей просьбе Руи.
— Поэтому нам и в голову не пришло предложить тебе подобную пошлость, — договорил Ник.
— Предлагаю разделиться. Вы пойдете впереди, освещая дорогу. А я — чуть позади, ориентируясь на вас.
— Толково. — Мальчишки переглянулись и кивнули.
— Кажется, я примерно представляю, где заселили невест, — протянул Ник, — думаю, без проблем найдем.
— Я в тебя верю, — хлопнула я по плечу парня, и, только поймав его недоуменный взгляд, сообразила, что при дворе подобные выходки не приняты.
Впрочем, сегодня я нарушила все правила местного этикета, какие только можно. Если принц со своим пажом проболтаются, мне конец. Но в мальчишках я не сомневалась — эти шкодники вряд ли станут ябедничать в то время, как и сами не белые-пушистые. Поэтому особо напрягаться я не видела смысла.
Мы вышли из кухни и нырнули в лабиринт бесконечных дворцовых коридоров.
— Если невест заселили в не самые хорошие комнаты, да еще всех скопом, помещения явно находятся в крыле для прислуги, — рассуждал по пути Ник.
И хоть я шла на приличном расстоянии от мальчишек, слышала его преотлично. Голос парня разлетался по пустым коридорам вместе со звуком наших шагов.
— Вероятно, Лаура дошла до кухни напрямки по служебным проходам.
— К спальне дорогу не знает, а вот к еде вышла безошибочно, — хихикнул Руи.
— Нам тоже следует пройти через коридоры для слуг, — заметил Ник, — меньше будет шансов наткнуться на кого-то, кому мы не сможем запретить болтать о нас.
— Главное — не встретить белый призрак старой королевы, — вздохнул принц.
— Я не ослышалась? Призрак? — переспросила я, нагоняя мальчишек.
Выходит, я попала не просто в псевдо-исторический любовный роман, а с уклоном в мистику или того хуже — детектив? Не то, чтобы я не любила подобные жанры, читать их очень интересно, но вот самой участвовать — так себе удовольствие. И, если в случае с мистикой, героине приходится всего лишь помочь призраку обрести покой, завершив то или иное дело, то с детективом все гораздо сложнее. Расследование преступлений и созерцание трупов, признаться, совсем не мое.
— Ага. Есть у нас во дворце один такой, — уже совсем в другом настроении поведал мне мальчишка. Принцу явно польстило, что кто-то опасается призрака более, чем он. — Те, кто из слуг нечаянно наталкивался на старую королеву, рассказывали, выглядела она величественно и печально. Люди падали в обморок и покрывались холодным потом, а она проходила мимо, даже не взглянув в их сторону.
— А чего тогда пугались, раз она никому вреда не приносила? — не поняла я.
— Так никто не знает, что на уме у призрака. Вдруг да и сотворит чего.
— Тоже верно. А старая потому, что…
— …немолодая, понятное дело. А белая, так как в светлом одеянии. Призракам полагается быть прозрачными…