В парке меня ввело в заблуждение собственное нетерпение. И самоуверенность.
Сейчас же на моих глазах разворачивалась традиционная сцена первого знакомства главных героев книги. А то, что меня занесли в список отверженных невест — вовсе не ошибка и не случайность. Просто я — массовка, статистическая фигура в данном любовном романе.
Глава 3
Раскланявшись, принц Эрик исчез в одной из боковых дверей, а блондинка направилась в зал. Объявлять ее было некому, во всю шел бал. Однако стоило ей сделать шаг в направлении подиума с королевской семьей, как невероятным образом музыка оборвалась, а знать расступилась, пропуская незнакомку.
Принц Эрик как раз успел занять свой трон. Девушка с неземной грацией поплыла к нему.
Мне не составило труда проскользнуть в зал незамеченной и смешаться с толпой. Появись сейчас в помещении мамонт, и тот остался бы без внимания. Взгляды присутствующих неотрывно следили за прекрасной блондинкой.
Король и королева по-прежнему не выражали эмоций, но все-таки мне показалось, что в глазах Его Величества промелькнуло одобрение, а у его супруги — интерес. Принц ободряюще улыбался девушке, словно старой знакомой.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Высочество. — Девушка сделала реверанс для каждого члена королевской семьи. — Баронесса Корине из Приграничья к вашим услугам.
Палец Его Величества несколько раз щелкнул по подлокотнику, и секретарь немедленно записал имя девушки в желтый список.
Меня разъедала обида на того, по чьей милости я оказалась в книге, где мне уготовили роль мелкой букашки. Несправедливо получить желанную конфету, а развернув фантик, найти косточку от съеденного персика.
Хотя… Косточку можно посадить и вырастить свое дерево, усыпанное сочными плодами. Как же я раньше не догадалась! Разве мог неизвестный доброжелатель знать наверняка, хотела ли я стать наблюдателем в любовном романе или его главной героиней, мечтала остаться в книжном мире вместе с прекрасным принцем или, немного поиграв в иную реальность, ни с чем вернуться домой? Мы сами выбираем свою дорогу. Не время расклеиваться.
Я отвернулась и нашла взглядом матушку. Нужно к ней пробраться, несмотря на застывшие на пути фигуры знати. Вместе мы точно что-нибудь придумаем. Улыбка сама собой вернулась на мое лицо, и подозреваю, раззадорив соперниц, сыграла роковую роль в дальнейшем происшествии.
Я принялась осторожно, небольшими подвижками приближаться к матушке. Правда игнорировать блондинку и происходящие с ней события мне не удавалось — любопытство не позволяло — поэтому я почти не сводила глаз с красавицы.
Девушка продолжала стоять посреди зала и растерянно хлопать глазами. Видимо, как и я, оказалась на балу впервые и не знала правил, а сопровождения, которое увело бы ее в сторонку, с ней не наблюдалось.
— Почему все затихли? — нашелся принц Эрик, разряжая атмосферу неловкости и переводя всеобщее внимание в иное русло. — Бал продолжается.
Он соскочил с трона и направился к блондинке. Не сомневаюсь, чтобы пригласить ее на танец. Заиграла приятная мелодия.
Но вмешалась воля случая. Или, вернее сказать, интриг соперниц.
Я почти добралась до матушки, когда, огибая препятствия в виде прочих гостей, почувствовала сильный тычок в плечо. Все бы ничего, если бы не подставленная в тот же момент подножка. Я неуклюже вывалилась из толпы.
Шмяк! Прямо на блондинку.
— Вот это я зажгла! — брякнула я от неожиданности.
Зал ахнул. За спиной послышался смешок, тут же заглушенный словами осуждения моей неловкой персоны. Девушка подо мной застонала.
— Простите. Простите, пожалуйста, — только и могла бормотать я, поднимаясь на карачки. — Простите, баронесса.
Бедная блондиночка даже не пыталась встать, кажется, пребывая в полуобморочном состоянии.
Я неуклюже поднималась, но поскальзываясь на гладкой ткани, попадающей под ноги, снова валилась на четвереньки под отвратительное хихиканье и фырканье окружающих. Высшее общество хоть и делало вид, будто бесстрастно взирало на происходящее, однако за веерами позволяло себе вольности, в том числе и едкие фразочки.
Того, кто меня подставил, разумеется, и след простыл. Во всяком случае, я не смогла определить виновного.
— Вы целы? — бросился к нам принц Эрик.
Впрочем, иллюзий я не питала, понимая, к кому именно он обращался. Подтверждая мои догадки, баронесса еще громче застонала.
Из толпы светских зевак, даже не подумавших оказать помощь двум девушкам, выбрался начальник королевской стражи. Он моментально сориентировался и ухватил меня за локоть.