— Здравствуй!
Она спросила о здоровье его и Сумарлитра, ведь уже почти выучила местный язык и заходила в их хижину теперь только в гости. Матс на минуту вышел из забытья.
— Все хорошо. Да, хорошо, — он снова задумался. — А ты первый раз на празднике? Удивлена?
— Если честно, — призналась Вендела, — я даже не могу понять, что это за праздник такой.
— А, этот... Это праздник лета. Поля засеяны, скот вышел на пастбище. Настает самое теплое время года, время земледелия и походов.
— Походов?
— Да, военных походов. Туда предпочитают отправляться летом, потому что зимой холодно и дни короткие.
— Матс! — Из толпы показался Хэльвард. — Иди к нам. И ты, Вендела, тоже.
Он отвел их к одному из костров. Там уже сидели почти все знакомые Венделы: Бринхилд, Ингвар, Кэрита — и еще несколько незнакомых ей людей. Кэрита, как всегда, рассказывала что-то, а остальные слушали и смотрели на огонь. Хэльвард указал сестре на место между собой и Бринхилд. Матс сел по другую сторону от него. Вендела смотрела на сидящих викингов. В ту ночь они были именно ими. Красивые, все с черными глазами и прожигающими взглядами. Огонь таинственно освещал их строгие лица. И Вендела испугалась. Она знала, что они хорошие люди. Все до одного. Но они были страшными в ту ночь. Чужими. Хладнокровными. Жестокими. Да, они были мирными землепашцами. Но в душе каждого жили воинственные предки, внутри каждого жили Тор и Один. Они были воинами. И тогда, у костра, Вендела поняла это в первый раз.
Вдруг Кэрита стихла. Похоже, истории кончились. Ну или Ингвар толкнул ее локтем в бок.
— Где Рагнар и Отталиа? — тихо спросила Вендела у Бринхилд.
— Вон, смотри, — сестра улыбнулась и указала на небольшой камень у скалы. Венделе пришлось приглядеться, чтобы рассмотреть две темные фигурки, которые, обнявшись, наблюдали за морем. Между тем у костра завязался новый разговор.
— Когда мы пойдем в поход этим летом, Ульвар? — спросил Хэльвард.
Он обращался к высокому человеку лет двадцати на вид. Велимира видела его раньше, но лишь мельком. Его серьезное, строгое и правильное лицо было освещено пламенем только наполовину. В темноте блестели стальные глаза, серые и холодные. Было в его взгляде что-то страшное. Почти вся голова его было выбрита, лишь одна длинная полоска серебристых волос, заплетенных в странную косу, спускалась ото лба до спины. Это был сын вождя, один из лучших воинов и наследник конунга. Он старался скрыть свою длинную, крепкую фигуру в тени и не вмешивался в разговоры. Его мало кто знал хорошо. Говорили, он всегда суров и молчалив.
— Я не знаю, — ответил он, — отец еще не решил.
Он больше ничего не сказал за всю ночь. Сидел и смотрел на остальных. От его холодного взгляда Венделе становилось не по себе.
Викинги говорили о предстоящих сражениях. Насколько поняла Вендела, каждое лето они плыли по уже знакомым маршрутам или искали новые земли. Если им это удавалось, они собирали плату с местного населения, а если те были не согласны… Ну понятно. Главное, не встретить на пути войско короля. Это был сильный, очень сильный правитель с огромной армией. Он хотел подчинить себе новые деревни, города и обратить жителей в христианство. Деревня Венделы располагалась на пути к Новгороду — важному торговому городу, и короли вот уже много лет во что бы то ни стало хотели забрать ее себе. Но вот сами жители деревни не хотели ни подчиняться, ни переходить в другую веру. Поэтому они хотели сражаться. Войско короля еще много лет назад соорудило крепость недалеко отсюда и, отправляя туда свою армию, иногда нападало на деревню. Но так как деревня пока не лежала на границе владений короля, а у правителя было еще много земель для завоевания, такое случалось редко, и молодому поколению воинов еще ни разу не приходилось сражаться с христианами. Но если придется, они пойдут. Без страха. Ведь викинги не боятся смерти. Они попадают в Вальхаллу.
— Рассвет! — крикнул вдруг кто-то.
Вендела обернулась и застыла. За ее спиной краешек неба рассеял тьму. Небо светлело на глазах, как будто огонь от костров наконец достиг его и осветил. Викинги все разом вскочили, затушили костры и побежали к воде. Бринхилд жестом позвала Венделу, и та послушно побежала за ней. Мужчины спускали драккар. Девушки заходили на борт. Вендела, очутившись в лодке, сразу встала на корму — смотреть на солнце. Небо за морем все светлело и светлело, рассеивая ночную мглу. Вокруг Венделы скопилась уже куча народа. Все разговаривали и толкали друг друга, пытаясь разглядеть рассвет. Вендела подставила лицо ветру и улыбнулась ему, как старому другу. Он наполнял ее всю, с ног до головы. Она вдыхала море и чувствовала, как становится частью его. Как тело покачивается вслед за волнами, как душа улетает далеко-далеко.