Хэльвард и Йорген целыми днями были в поле: снимали урожай, а от Бринхилд на кухне толку было мало, поэтому Фрейя отослала ее готовить животных к зиме. Венделу же она оставила подле себя, и вдвоем они заготавливали запасы на зиму.
В деревне на Руси Велимира проходила через это каждый год, и теперь Вендела думала, что ей будет легко. Но ошиблась. Здесь готовили совершенно по-другому, так что ей пришлось учиться всему с самого начала. Фрейя была терпеливой наставницей и объясняла каждую мелочь. Вендела старалась угодить ей и сделать все правильно. И у нее получалось, правда, далеко не сразу. Но те дни и вечера, проведенные с Фрейей за домашними хлопотами, надолго остались в памяти Венделы. Они сушили зерна, варили ягоды, солили овощи, как и все женщины деревни. Но добрую треть заготовок составляли травы. Фрейя продолжала иногда ходить за ними в лес, но уже намного реже. У Венделы голова кругом шла от такого обилия названий и, что самое страшное, — способов приготовления. С каждым растением нужно было обращаться по-разному: что-то сушить, что-то варить, что-то держать в холодной воде, что-то толочь, что-то рвать, а что-то закручивать в трубочки. Фрейя пыталась рассказать Венделе о нескольких травах, но только еще больше запутала ее. Целебные свойства растений так и остались для нее загадкой.
Остальные тоже делали заготовки. Адела пыталась научить чему-то Грид и вместе с ней понемногу заполняла три огромные кладовки дома конунга. Сумарлитр как мог старался готовить, но у него не всегда получалось, и Матсу приходилось помогать ему по ночам, когда тот спал. Хельге и Кэрите в этом году было легче. Вопреки опасениям детей, Хельга оправилась от своего горя и не сошла с ума. Дочь старалась проводить около нее все время и не оставлять одну, успевая при этом еще и работать в хлеву. Они делали все в полной тишине и лишь иногда пели любимые песни. Отталии в этом году пришлось непросто. Ей нужно было обеспечить едой на всю зиму себя и мужа и, желательно, не отравить ни себя, ни его. Рагнар достроил дом, как и обещал, и тот тут же стал уютным. Ничего не осталось от полупустой комнаты, в которой Отталиа провела лето. Теперь здесь было тепло и весело.
Вендела молча удивлялась, как же суровые воины вдруг превратились в мирных земледельцев и скотоводов. Она никак не могла понять: кто же они? Чего в них больше — лета или осени?
XLI
Матс пытался приготовить ужин. Он весь день провел в поле и ужасно устал. Его тело, не привыкшее к такой тяжелой работе, болело и ныло. Сумарлитр ушел рассказывать детям сказки, но его воспитанник на этот раз отказался сопровождать его. Он не мог опять идти куда-то, к тому же нужно было приготовить что-нибудь поесть. Не то чтобы Матс готовил редко, но в тот вечер почему-то все шло не так: ложки падали на пол, огонь горел слишком сильно, нужные продукты не находились. Матс с трудом сдерживал нехорошие слова. Поэтому, когда раздался стук в дверь, ему пришлось потратить несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но не успел он даже повернуться в сторону входа, как оттуда уже показалась рыжая головка Кэриты.
— Можно? — довольно робко спросила она.
Матс потерял дар речи и, как ему показалось, даже покраснел. Он застыл на месте, и очередная ложка выпала у него из рук.
— Ой, а что у тебя так горелым пахнет?
Кэрита, забыв, что не получила ответа на свой вопрос, влетела в хижину и принялась мешать злосчастный суп. Матс опомнился, поднял с пола ложку, хотел было оттеснить гостью от очага, но та продолжала мешать то, что было в котелке.
— Ты ведь позволишь мне помочь? — осторожно спросила она, и Матсу ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Кэрита тут же почувствовала себя как дома. Она почистила и порезала еще несколько овощей, добавила трав, каких нашла, и запах, разносившийся по хижине, стал очень даже приятным.
— Ты ведь не против, если я тоже поем немного? Я только из амбара.
Матс кивнул. Он никак не мог понять, зачем Кэрите понадобилось навещать его и исправлять его стряпню.