Вендела не все поняла тогда, но поймет после. А пока она просто запоминала каждое слово.
Йорген работал, занимался хозяйством, изредка проводил вечера с другими воинами за кружкой эля. Но чаще он был дома. С женой и детьми. Вендела надолго запомнила эти вечера. Когда ветер свистит за окном. Снег летит, и не видно даже соседнего дома. Лютый холод, зуб на зуб не попадает. Но у очага, где они все впятером, тепло. Все сидят вместе, под тремя шкурами, в самых теплых вещах и пьют горячий травяной отвар. Сидят и разговаривают, а иногда просто слушают, как потрескивают в очаге дрова. Но чаще всего кто-нибудь рассказывал истории. Самые разные — страшные или смешные, про любовь или смерть, про людей или богов.
Как-то раз в один из таких вечеров заговорили про Асгард.
— Зачем там стена? — удивилась Вендела. — Никто ведь не может победить богов или напасть на них в их городе?
— Любому городу нужна стена, — ответила Бринхилд и обернулась к Фрейе. — Мам, мы, кажется, не рассказывали Венделе эту историю? Расскажешь?
Фрейя вздохнула, ласково улыбнулась и, откашлявшись, хрипловатым таинственным голосом начала:
— Однажды, когда Тор отправился в Йотунхейм сражаться с великанами, к Асгарду подошел незнакомый человек. Это был великан. Но он был совсем один и без оружия, так что асы решили, что он не причинит им вреда. Великан сказал, что построит вокруг Асгарда неприступную стену в обмен на богиню Фрейю, Солнце и Луну. Асы возмутились, но, посовещавшись, все же решили назначить ему срок полтора года. Мастер согласился и попросил лишь, чтобы ему помогал его конь Свадильфари.
Вскоре началась работа. Конь был огромного роста, к тому же умен и неутомим. Строительство продвигалось очень быстро. Асы в ужасе смотрели на это, а Фрейя проливала горькие слезы. Наконец всем стало ясно, что великан успеет построить стену. До конца срока оставалось два дня, а работа была уже почти закончена. Асы собрались на совет. Им совсем не хотелось платить мастеру. Помешать окончанию строительства поручили Локи, который и убедил богов принять предложение великана. Локи поклялся найти решение.
На следующий день, когда Свадильфари перетаскивал очередную глыбу, из леса выбежала кобыла. Увидев ее, Свадильфари порвал ремень и кинулся за ней. Хозяин не смог его остановить. Мастер тщетно искал коня в лесу.
Асы весь день с тревогой ждали возвращения великана, но он не пришел. Срок кончился, а каменщика все не было. Он вернулся лишь к вечеру второго дня и тут же начал обвинять асов в предательстве. Не без помощи Тора богам удалось усмирить разозленного великана. Молот громовержца раскроил ему череп, и он упал замертво.
Асы сами достроили стену, однако они не были так искусны, как великан-каменщик, и в этом месте стена менее прочная. Асы печалились о содеянном, ведь им пришлось пойти на обман. А Локи еще долго не появлялся в Асгарде, ведь это он превратился в кобылу. Но колдовство было очень сильным, и Локи не мог вернуть свой облик еще несколько дней. Спустя некоторое время кобыла, в которую обернулся Локи, принесла жеребенка с восьмью ногами. Его назвали Слейпниром и подарили Одину. Быстрее Слейпнира не было никого во всех мирах. С тех пор верховный ас ездит на нем.
Когда Фрейя закончила, на улице все еще пела вьюга, а Бринхилд, Хэльвард и Вендела словно дети тихо посапывали в своих пледах.
XLVI
Как сказал когда-то Сумарлитр, зимы здесь долгие. С каждым днем на улице становилось все холоднее, а бедному старику — все хуже. Он ужасно похудел, почти совсем не ел. Если спал, то недолго и тяжело. Фрейя не могла проводить с ним все время, ведь ей нужно было лечить детей со всей деревни, которые то и дело простужались, и заботиться о собственном доме. Она заглядывала несколько раз в день, проверяла Сумарлитра, и, отдав распоряжения, уходила.