Вендела нашла в себе силы открыть глаза. С одобрением и любопытством ее слушали. С новой энергией, бурлящей в теле и в душе, она продолжала:
— В крови наших матерей и отцов! Мы воины, воины сердцем, это наше предназначение. Я не родилась викингом, в моей крови не было вашей отваги. Но я благодарю ваших богов и своего Бога за то, что я попала к вам. И теперь я, Вендела, дочь Йоргена, могу с уверенностью заявить, что в моих жилах течет ваша кровь. Я видела мало людей в своей жизни, но я глубоко убеждена, что таких людей, как мы, нельзя найти нигде. Мы без слез и страха достойно идем на верную смерть и без слез и страха достойно умираем или возвращаемся. Мы готовы умереть за своих богов, за своих близких в любую минуту. Мы не знаем слова «трусость», мы преданы друг другу как никто и никому. Мы стоим друг за друга, мы клан! И мы готовы сражаться всегда, если есть за что. Сейчас нам есть за что сражаться. Сколько наших родных и друзей погибли под стенами королевской крепости за все те годы, что она стоит? Десятки, сотни? Пора отомстить! Пора, воины! Отомстить за всех, кто умер за своих богов, за свои семьи! Воины мы или нет?
По толпе разнесся громкий, ни с чем не сравнимый боевой клич. Вендела сама подхватила его и кричала вместе со всеми. Это было неповторимо. Кричали все, все думали об одном и том же. Но уже через минуту они замолчали, дав девушке закончить. Откашлявшись, она опять заговорила:
— Раз мы воины, мы отомстим вместе. С моим братом этой зимой мы придумали, как захватить эту крепость. Клянусь перед своим Богом, ибо я не язычница и перед вашими богами клясться права не имею: вы можете сделать со мной все что угодно, если у нас не получится, но у нас получится, я верю. Я расскажу о нашем плане чуть позже, если вы согласитесь его выслушать. Летом, как только мы посадим семена на полях, я зову вас вместе со мной отправиться в поход. Последний. И главный. Решающий. Мы сделаем это! Все вместе! Победа или Вальхалла! Вы со мной?
И тишина… Оглушающая, сжигающая изнутри. Вендела поняла, что сейчас упадет. Если они не согласятся — это конец. Хоть падай со скалы. Это конец. Они с Хэльвардом столько вложили в это все, чтобы все закончилось, не успев начаться?..
— Я с тобой!
Молчание прервал звучный голос Кэриты, полный решимости и храбрости. Вендела с благодарностью взглянула на нее и прошептала: «Спасибо». И ей показалось — или нет? — что Кэрита чуть заметно кивнула.
— И я с вами! — крикнул басом Рагнар, посмотрев на сестру.
— И я! — не очень громко, будто испугавшись собственного голоса, произнес Матс.
Кэрита с опаской посмотрела на друга, но промолчала.
— Я тоже пойду! — бросила Отталиа.
Рагнар обернулся к ней, но она предотвратила чуть было не сорвавшийся с его губ вопрос резкими, режущими, словно кинжал, словами:
— Рагнар, я дочь викинга. И я умею держать оружие. То, что я мать и жена, не значит, что я не могу быть воином.
— Да, — прошептала Рагнар, — но как же Ингимунд?
— Вырастет — поймет, — отрезала Отталиа, глядя мужу в глаза. — У него много родственников. А я нужнее тебе и ему на поле битвы. Не отговаривай меня.
— Я иду! — громко произнес Ульвар.
Ему уже нечего было терять. И многие посмотрели на него с сочувствием. Но он сделал вид, что не заметил. Согласились уже Йорген, Густав, Эйвинд. Но Вендела с замиранием сердца ждала еще одного решения. Очень важного. А пока она ждала, вокруг все раздавались будто вспышки слова вроде:
— Я тоже иду!
— Меня возьмите!
— Я пойду!
— Я с вами!
И с каждым словом Венделе становилось все радостнее. Она готова была прыгать и обнимать всех, кто ее поддержал. Воплотились в жизнь самые смелые мечты.
И наконец она услышала голос, которого больше всего боялась и ждала.
— Я поддерживаю и тоже иду, — сказал Тормод. И все было решено.
— Спасибо вам! Спасибо! — закричала Вендела, срывая голос.
С ее лица уже не сходила улыбка; она чувствовала, в первый раз за долгое время, что не одна в этом бесполезном мире. А если она не одна, может, этот мир не такой уж и бесполезный? Хэльвард снял ее с бочки, сжал в объятиях и закружил в воздухе.
— У тебя получилось! Даже я растрогался, хотя знал, что ты будешь говорить, — прошептал он ей.
— У нас получилось.
Он ее выпустил, но она не отходила. Кто-то проткнул бочку, на которой стояла Вендела — там оказался эль. Пили, радовались, предвкушая поход.
LXXV
Следующим утром Вендела и Хэльвард подробно объяснили всем свой план. Тормод подправил его и одобрил. По словам Венделы, до отплытия оставалось еще несколько месяцев, но приготовления начались уже сейчас. Воины, предчувствуя, что эта битва действительно будет последней, поспешили достать свое оружие и приступили к тренировкам. Подготовительные сражения шли на каждом дворе по нескольку раз в день.