- Мак! – вдруг донесся до него отчаянный вопль Кристофера. – Мак, иди сюда! Быстрее!
В смешанных чувствах Маклауд поднялся с земли и, дав себе торжественную клятву, что он только узнает в чем дело и тут же вернется к работе, прошел по тропинке до стены коттеджа и заглянул в окно. Мэнпауер уже не лежал на диване, перекинув ноги через подлокотник, а сидел на нем в несколько напряженной позе и по-прежнему смотрел телевизор. Насколько мог судить Кент, его жизни ничего не угрожало. Но Маклауд все же вытер руки травой и прошел в дом.
Когда Кент вошел в холл, Кристофер уже принял сидячее положение и, не отрываясь, смотрел на экран. Вид у него был обалделый.
- Ты только глянь, что они учудили, - сказал он подошедшему Маклауду, даже не взглянув на него. – Это же идиотизм. Даже сериал прервали.
Кент тоже стал смотреть на экран телевизора. Сначала он мало что понял из быстрой и лихорадочной речи диктора, но потом его лицо вытянулось, а губы растерянно приоткрылись.
- Это утка, - наконец проговорил Маклауд. – Не может быть. Это точно утка.
- Черт. Может, глянем, а? – Мэнпауер неуверенно поглядел на Кента. – Давай, пока этого нет. Он не узнает.
- Давай… - медленно кивнул Маклауд, все еще глядя на экран, на котором мелькали движущиеся бронетанковые колонны. – Ну и как?..
- Подожди, - пробормотала Кристофер. Брови его были сдвинуты, взгляд стал стеклянным. – Подожди… Ничего не понимаю… Обалдеть… - Он, наконец, поднял глаза и растерянно посмотрел на Кента снизу вверх. – Это не утка.
- Не может быть. Но как же так?.. – Маклауд как-то неуверенно улыбнулся и посмотрел на Мэнпауера. – Сто раз мы проглядывали этот мир на тысячи лет вперед – не было ничего подобного. Через четыреста лет, кажется, что-то такое должно быть, но небольшое совсем…
- Теперь уже нет, - покачал головой Кристофер, снова уйдя в себя. – Если все пойдет так и дальше, то через четыреста лет здесь все еще будет выжженная пустыня.
- Но… Почему? – прошептал Кент и вдруг, словно догадавшись о чем-то, пристально посмотрел в глаза Мэнпауеру, и Кристофер перехватил этот взгляд и понял.
- Бэнтли!
- Бэнтли!
Они заговорили одновременно и сразу же замолчали, настороженно глядя друг на друга. А через секунду Мэнпауер весело рассмеялся и откинулся на спинку дивана.
- Ах он, шельмец! – восхищенно воскликнул он. – И ведь как чисто сработал. Это ведь год своего личного времени надо потратить, чтобы такое подготовить и не оставить никаких следов. А ведь по нему и не скажешь!
- Да… - все еще неуверенно, но с видимым облегчением протянул Маклауд и тоже уселся на диван рядом с Кристофером. Ноги его все еще дрожали. – Вот уж никогда бы не подумал. Фу, в груди-то как колотится. Ишь, что удумал. Ну, ничего, пусть только вернется, я с ним поговорю. Вернем все на место? – повернулся он к Мэнпауеру.
- Успеем еще, - махнул рукой Кристофер. – Да и вообще, мне лично не охота со всем этим возиться. Работа уж очень тонкая. Представляешь, скольким теперь память менять надо? Бэнтли все это затеял, пусть сам и разгребает.
- Интересно, зачем он это сделал?.. – задумчиво проговорил Кент.
- Да известно – зачем! – фыркнул Мэнпауер. – Солдафон же. Всю эту военную дурь из него, видимо, ничем не выбьешь.
На несколько в комнате воцарилась тишина. Кент сидел, уперев локти в колени и положив голову на сжатые кулаки и о чем-то размышлял. Кристофер рассеянно смотрел телевизор, на экране которого все еще мелькали разрозненные кадры военных приготовлений.
- Ладно, - произнес, наконец, Маклауд. – Пойду, займусь цветами.
- Что?.. – непонимающе взглянул на него Мэнпауер. – А, цветами… Цветы, конечно, дело хорошее… - Глаза его все еще смотрели куда-то в пространство перед собой, думал он явно о другом. – Ну, что ж, - Кристофер потряс головой и собрался. – Ладно. В любом случае, не стоит что-либо предпринимать, пока мы не дождемся нашего затейника. По крайней мере – до завтра. А там – посмотрим…
Кент одобрительно кивнул и направился к выходу. И в этот момент входная дверь раскрылась и в комнату вошел Бэнтли Тандэрберг, одетый, как всегда, в выцветшие голубые джинсы и непонятного цвета выгоревшую на солнце футболку. Только сейчас джинсы его были по колено мокрые от росы, а в руках он держал сплетенное им же самим лукошко, доверху наполненное клубникой.
- Ага! Явился! – увидев Бэнтли, заорал Мэнпауер и вскочил со своего дивана.
- Держите, бездельники! – широко улыбнулся Тандэрберг, ставя корзинку на тумбочку. – Специально с рассветом встал, часа четыре, наверное, ползал. Зато вон сколько набрал!
И он с гордостью посмотрел на плоды своего труда.
И Кент Маклауд, с первых его слов все понявший, но все не решающийся в это поверить, потому что поверить означало обречь себя на что-то страшное и непонятное, Кент Маклауд, все это время пытающийся поймать взгляд Бэнтли, и, наконец, поймавший его, посмотрел в его открытые синие глаза. И если бы в них затаилась хотя бы тень, хотя бы крупица загадочности или таинственности, или недоговоренности, Маклауд мигом бы ее разглядел и вздохнул бы с облегчением. Но в глазах Тандэрберга ничего такого не было, они глядели просто и весело, и, заглянув в них, Кент почувствовал, как его сердце сжимается в комок от какого-то страшного, леденящего душу чувства.
- Ты что, Мак? – обеспокоено посмотрел на него Бэнтли. – Что случилось?
- А я тебе сейчас расскажу, что случилось! – с лихой язвительной улыбкой заорал Кристофер, встава рядом с Маклаудом. – Неужто думал, что провел нас, а? Ну нет, врешь! И не таких кололи!
- Это не он, Крис, - дрожащим голосом проговорил Кент.
- Ага, не он! – вспылил Мэнпауер. – А кто же тогда? Я, что ли? Или, может быть, ты? Или, может быть, они сами до такого додумались? Что-то, скажут, в мире слишком спокойно стало, давайте-ка хапнем по полной, чтобы жизнь медом не казалась! Нет, это только нашему вояке такое в голову могло прийти, уж я-то его знаю!
- Я тоже его знаю, - тихо произнес Маклауд. – Это не он.
- Да о чем вы толкуете? – удивленно спросил Тандэрберг. – Неужели последний стакан разбили?
- Ой, не прикидывайся!.. – саркастически скривил губы Кристофер.
- Сегодня в семь часов утра Федеральная Империя объявила войну всем остальным мировым державам, - глядя в пол, проговорил Кент.
- Чего? – задрал бровь Бэнтли. – Вы тут совсем рехнулись что ли?
Маклауд не ответил. Мэнпауер за его спиной как-то кисло усмехался, глядя в сторону. Тогда Тандэрберг быстро прошел к телевизору, посмотрел пару секунд на кадры военных приготовлений и подключился к информационной сети.
- Да брось шланговать, - устало сказал ему в спину Кристофер. – В этой вселенной есть только три человека, способные на такое. И я знаю, что это не я, и уверен, что это не Мак.
Бэнтли не обратил на него никакого внимания. Он жадно проглядывал ползущие по экрану страницы текста. И все еще не поднимая головы, Маклауд вдруг почувствовал, как неприятный холодок, едва касаясь, пробежал по его спине.
- Бэнтли, это ведь не ты, да? – тихо проговорил Кент.
Тандэрберг быстро взглянул на него и снова погрузился в чтение текста.
- Да, Мак, - наконец, ответил он. – Это не я.