Тем временем вокруг развернулось жаркое сражение. Лучевые пушки стреляли со всех сторон. В обшивке ближнего транспортника стали появляться черные вмятины. Несколько малых торговых кораблей получив пробоины неподвижно зависли на месте. Я с ужасом подумал, что их экипажи погибли. Вскоре пиратам достанутся сами звездолеты и их ценный груз.
Резкое ускорение вдавило меня в пилотское кресло. Тянучка испуганно прижался к моей груди. Заложив крутой вираж, мой корабль нырнул под корпус огромного транспортника. Мы вышли из-под обстрела. На всей тяге "кузнечик" рванул в сторону астероида. Серая глыба быстро приближалась. Внезапно курс корабля перечеркнула красная линия. По нам кто-то стрелял.
Включив монитор заднего обзора, я увидел преследующий "кузнечика" корабль пиратов -крейсер средних размеров.
- Мозг, максимальное ускорение! - громким голосом скомандовал я.
Мой звездолет стал облетать астероид, стараясь оторваться от погони. "Кузнечик" был меньше размером и маневреннее преследователя. Это пока спасало нам жизнь. Внезапно я увидел черный провал на поверхности астероида.
- Мозг, летим в дыру!
Возможно, это был наш единственный шанс, спастись от неминуемой гибели. Отверстие по своим размерам было лишь немногим больше "кузнечика". "А что, если это лишь вмятина от метеорита?" - успел подумать я.
На максимальной скорости "кузнечик" влетел в дыру. В мониторе заднего обзора я увидел, что преследователь затормозил и послал вдогонку кораблю луч из пушки. Нам повезло - пират промазал. Влетев в дыру, "кузнечик" тотчас сбавил скорость.
- Мозг, включи радар и доложи обстановку.
- Командир, повреждения на корабле отсутствуют. Провал имеет природное происхождение и уходит вглубь астероида.
Снаружи нас караулил пират. Так почему бы не поискать другой выход на поверхность?
Связь не работала. Видимо, астероид полностью экранировал ГГ-волны. Я надеялся, что каравану удалось отбиться от пиратского нападения.
- Мозг, двигаемся вперед на самой малой скорости.
После пары километров неспешного движения, "кузнечик" оказался внутри просторной пещеры. Включив прожектор, я смог рассмотреть ее внутренности. Стены подземелья казались порождением фантастического сна. Они щетинились острыми краями и холодно поблескивали в лучах прожектора. Дно пещеры устилали каменные обломки. Среди них виднелась ровная площадка, вполне подходящая для посадки. Я отдал команду Мозгу, и звездолет плавно опустился на поверхность астероида.
Не успел корабль заглушить двигатели, как в темном углу пещеры вспыхнул ослепительный луч света. Кто это? Я в свою очередь осветил неизвестный объект лучом прожектора. Это оказался малый торговый корабль. Наверное, он спрятался здесь в самом начале нападения пиратов. Передатчик ГГ-связи молчал. Нужно было вступать в прямой контакт.
Я кое-как забрался в скафандр. В нем было тесно и пыльно. Тянучка попросился ко мне на грудь, но я его не взял. Не в этот раз. К моей радости аккумуляторы скафандра были заряжены под завязку. Значит, память меня не подвела. Отдав нужные распоряжения Мозгу, я потопал в шлюз. Короткое ожидание. И вот уже открылся входной люк, а следом опустился трап. Пропустив вперед робота-разведчика, я вышел наружу и огляделся.
Нависшую над кораблем кромешную тьму с трудом сдерживал свет прожекторов. От другого корабля к "кузнечику" двигалась неуклюжая фигура в скафандре. "Мой товарищ по несчастью", - подумал я. Остановившись, незнакомец приветственно помахал мне рукой. Я ему вежливо ответил. Мы сошлись на примерно равном расстоянии от обоих кораблей.
Скафандр незнакомца был более современной моделью по сравнению с моим. На шлеме виднелось имя владельца "Джон Фултон". Нужно было как-то наладить общение. Я знаками показал Фултону номер аварийной частоты передатчика скафандра, и после появления зеленого огонька подключения поприветствовал его.
- Привет, Джон! Меня зовут Сергей Варнин. Как ты оказался внутри астероида?
После короткой паузы я услышал хриплый ответ:
- Привет, Сергей! Как и ты, я решил спрятаться здесь от пиратов.
- Понятно. Поскольку у нас есть время, предлагаю прогуляться по пещере. Когда еще попадем внутрь астероида...
- Согласен!
И мы с новым знакомым отправились на прогулку.
Как и ожидалось, внутренняя поверхность астероида состояла из камней и их обломков, крепко схваченных космическим холодом. На стенах подземелья слабо поблескивали прожилки неизвестных минералов. Мой спутник подошел к одному такому месту и принялся с помощью резака, встроенного в скафандр, что-то вырезать.