Я поинтересовался, какая участь ждет меня, если откажусь играть. Мне с улыбкой ответили: десять лет урановых рудников. Там есть шанс протянуть два, от силы три года. Нет уж! Лучше уж рискнуть сыграть. У меня даже закололо в груди от волнения. Тут я понял, что это Тянучка подает мне сигнал. Ага! Значит, у меня будет свое секретное оружие. Сделав вид, что мне стало жарко, я слегка приспустил молнию на комбинезоне, чтобы Тянучка мог наблюдать за ходом игры.
Меня подвели к столу. Кроме стаканов и шарика, там стоял маленький гонг. Раньше так проводили боксерские поединки.
Удар гонга, и игра началась. Водил бугай. Он быстрыми движениями метал шарик между стаканами. Огромные лапищи весьма затрудняли мне наблюдение за игровым процессом. Но вот он замер. В каком стакане шарик?
Я задумчиво почесал нос. Тянучка ткнул мне в правую сторону груди.
- В правом!
- Угадал!
Публика в амфитеатре одобрительно загудела. Народ там стал прибывать. Видимо, весть о начавшейся игре стала распространяться по пиратскому сообществу.
Следующий раунд. Гулкий удар гонга, и мелькание стаканов. В каком?
Толчок Тянучки.
- В среднем!
- Угадал!
Наверху среди быстро прибывавшей публики уже делались ставки. Пираты разогревались.
Новый раунд. Гонг. Шуршание стаканов, и негромкий стук. В каком из них шарик?
- В среднем!
- Угадал!
Восторженный рев подтвердил, что у меня появились преданные болельщики в среде пиратов.
Бугай взял паузу. Он принялся ходить кругами вокруг стола, разминая руки.
Четвертый раунд. Металлом прозвучал гонг. Я думаю, что бугай превзошел самого себя. Шарик летал с бешеной скоростью. Движение замерло. Где он?
Тянучка ненадолго задумался.
- В левом!
- Правильно!
Казалось, что небо упадет на землю от криков присутствующих в амфитеатре. На трибунах собрались, наверное, все свободные от дел пираты базы.
Неожиданно лысый судья встал со своего стула и решительным жестом отстранил бугая. "В команде соперников замена, - подумал я. - Сейчас должна решиться моя судьба".
Внутренне я еще сильнее подобрался.
Гонг ударил в последний раз, и все во мне задрожало от напряжения. Я принялся, широко раскрыв глаза, наблюдать за игрой. Лысый оказался мастером экстра-класса. Шарика почти не было видно. Только размазанные тени скользили между стаканами. Стук шарика замер. В каком стакане он спрятался?
Над трибунами воцарилась гробовая тишина. Тянучка молчал. Ни одного даже слабого толчка. Мое сердце молотом билось в груди. На лбу выступил обильный пот. Я растерянно посмотрел на судей. Бугай нахмурился, а на лице лысого расползалась торжествующая улыбка. Чаровница неожиданно покачала головой. Что бы это значило?
Тянучка по-прежнему молчал. Я скосил на него взгляд. Малыш усиленно мигал красным цветом. Что он хочет мне сказать? И тут я понял!
Решительным шагом я приблизился к столу. И громко воскликнул:
- Шарика здесь нет!
Я схватил лысого судью за правую руку, а потом опрокинул стаканы. Под ними было пусто. После чего я с силой разжал ладонь лысого. В ней был зажат игровой шарик.
Трибуны взорвались ревом и криками.
- Судью на плаху!!!
Охранники схватили меня под руки и куда-то поволокли.
6
Впервые за все время применения игры-угадайки в судебной практике пиратов, кто-то смог отгадать шарик пять раз подряд. По закону меня и мой экипаж теперь должны были отпустить на свободу. Выяснилось, что пираты строго чтут свой устав и держат слово.
За соблюдением приговора должна была проследить та же тройка выборных судей.
Меня и Тянучку вернули на "кузнечик". Цветок встретил нас на камбузе. Радости его не было предела. Видно было, что растение тяжело переживало вынужденную разлуку. Листики у "бусольки" привяли, а стебель истончился.
Нашу команду снова заперли на камбузе. Мой звездолет вывели за пределы астероидного поля, после чего пираты покинули корабль. Дальше я мог лететь сам.
Судьи попрощались со мной у шлюза. Бугай крепко сжал мне руку, чуть не сломав пальцы, и одобрительно хлопнул ладонью по плечу. "Точно будет синяк", - подумал тогда я.