Сколько бы мои инженеры ни бились над чертежами, сколько бы копий ни сломали, пытаясь произвести максимальные расчеты прочности и плавучести, сколько бы гениальный, выписанный в Россию молодой Леонард Эйлер ни помогал им в сложнейших математических вычислениях — всё равно сейчас, в эти минуты, воздух можно было резать ножом от напряжения. Было чертовски волнительно.
Даже мне. Человеку, который доподлинно знает, что мы идем единственно верным технологическим путем. Человеку, который уверен, что по всем законам физики этот корабль уж точно не пойдет ко дну. Вот только взять и по щелчку пальцев выбросить из головы первобытные страхи и предрассудки было крайне сложно. Ибо с каждым вдохом балтийского ветра, с каждым прожитым здесь днем я всё больше становился живым, плотским человеком этого сурового времени, а не просто холодным наблюдателем из будущего.
Глухо, надрывно заскрипело дерево. Стапели начали двигаться.
Сотни рабочих, напрягая жилы до звона, на канатах толкали громаду корабля в углубленную часть рукотворного залива кронштадтской верфи. Мое сердце забилось где-то в горле, норовя выпрыгнуть наружу. Удивительно. В своей прошлой жизни я никогда не был заядлым «мореманом». Относился к кораблям с определенной прохладой и сугубо потребительски: ну да, никогда не страдал морской болезнью, любил при случае прокатиться на пароме где-нибудь в отпуске или выпить кофе на палубе прогулочного теплохода. Не более того.
Моя прошлая жизнь была другой. Скоротечной. Ритм того будущего был настолько молниеносным, парализующим по сравнению с тем монументальным временем, в котором я жил сейчас, что на вдумчивое созерцание просто не оставалось минут. Там всё решали самолеты: прыгнул в кресло, открыл ноутбук, закрыл глаза — и ты на другом конце континента. И рейсы всегда подбирались так, чтобы ни дай бог не потерять лишнего часа на стыковке. Мы вечно куда-то неслись, не чувствуя веса земли под ногами.
А здесь… Здесь вес имело всё. Каждое бревно, каждый выкованный гвоздь, каждая пролитая капля пота.
С диким, первобытным скрежетом массивный корпус корабля начал неотвратимо скатываться вниз по смазанным направляющим. Мастеровые на пределе сил придерживали его на толстенных пеньковых канатах, стравливая их сантиметр за сантиметром, чтобы шлюп не разогнался слишком быстро и борта не зачерпнули воду при ударе.
Секунды растянулись в вечность.
Удар! Тяжелая медь вспорола свинцовую гладь залива. Огромные, пенные крылья брызг разлетелись в разные стороны, окатив стоящих у воды людей холодной купелью.
Канаты обмякли. Корабль тяжело качнулся с борта на борт, словно принюхиваясь к своей новой стихии, выровнялся… и замер, гордо покачиваясь на волнах.
Он был на воде. Он держал удар.
Ведущий корабел, недавно произведенный в капитан-командоры, Федосей Скляев стоял на борту вместе со всей своей командой, которая и занималась постройкой этого экспериментального шлюпа. Вцепившись одной рукой в поручни капитанского мостика до побеления костяшек, а другой исступленно, размашисто крестясь, Скляев шумно, со свистом выдохнул лишь в тот момент, когда понял: корабль не идет ко дну.
И как только к нему пришло ясное осознание того, что шлюп уверенно держится на воде, даже не достигнув расчетной ватерлинии (хотя инженеры предполагали, что под тяжестью металла осадка будет глубже как минимум на аршин), палуба ожила. Подмастерья Скляева, словно деловитые муравьи, брызнули в разные стороны. Они рассыпались по кораблю, ныряя в трюмы, лихорадочно проверяя, нет ли течи, замеряя осадку и на ходу строча пометки в свои пухлые рабочие гроссбухи.
Я тяжело шагнул к самому краю влажного пирса. Адъютант тут же почтительно подал мне тяжелую бутылку французского шампанского, за горлышко привязанную длинным тросом к мачте шлюпа. Перехватив ее поудобнее, я размахнулся и со всей силой, какая только была в моих руках, швырнул бутылку в борт корабля.
Стекло со звонким хрустом разлетелось вдребезги. Кипенно-белая пена благородного вина зашипела, стекая по тускло мерцающей медной обшивке.
И тут верфь взорвалась. Нет, это не был взрыв, спровоцированный порохом, но эмоции хлынули наружу.
Раздался оглушительный рев. Аплодисменты, ликующие выкрики офицеров смешались со свистом. Простые мужики-рабочие, стоявшие плотной стеной позади, срывали с голов мокрые шапки и с восторженным матом швыряли их в серое балтийское небо. Мы это сделали.
Но я понимал: это лишь начало адской работы. Новую технологию мы сейчас только нащупывали, пробовали на зуб. Теперь этому шлюпу предстояло идти от Кронштадта к Петропавловской крепости — туда, где мы прямо сейчас, вгрызаясь в дно, отчаянно пытались углубить фарватер. Затем начнутся жесткие ходовые испытания: короткие выходы на день-два, учебные артиллерийские стрельбы, возвращение в сухой док Кронштадта, дотошная проверка каждого дюйма медной обшивки на предмет повреждений. Если выдержит — корабль пойдет в штормовую Балтику, до самой Риги, вернется, и мы вновь будем смотреть… А там, глядишь, и короткий период северной навигации подойдет к концу.