Послание, предложение временно замириться, султану в Стамбул мы отправили, а вот дипломатов для разъяснений на местах я намеренно не оставил. Бегать по степям за боевым генералом Ласси, который по-хозяйски обосновался в Бахчисарае, османы отказались. Да и в целом вести переговоры в захваченном бахчисарайском Ханском дворце, где сейчас находился штаб Крымской армии, оказалось для турецкой гордости совершенно неприемлемым. Ведь сам факт официальной встречи в столице Крымского ханства с русскими автоматически подтверждал бы полную потерю его суверенитета.
Конечно, тянуться в холодный, продуваемый ветрами Петербург туркам хотелось и того меньше. Но что им оставалось? Приходили сведения и от агентуры Неплюева и от других, что не готовы османы к масштабной войне с нами. Им еще с персами замириться нужно.
Так что приезд османского посланника был важнейшим маркером. Они вознамерились вести переговоры исключительно ради того, чтобы выиграть время, связать нам руки и не дать прямо сейчас ударить на Константинополь. В Блистательной Порте явно трезво оценили баланс сил: на волне небывалого подъема и сокрушительных побед над татарами наши полки вполне могли погнать к Босфору и самих турок.
Признаться, и в нашем генералитете царили схожие, весьма горячие настроения. Михаил Михайлович Голицын, министр военных дел, был ярым, как сказали бы в будущем, ястреб, желал войны.
Многие считали, что мы действуем преступно медленно и упускаем идеальный момент. Поэтому я долго и мучительно взвешивал варианты, досуха выжимая свои аналитические способности: всё ли я делаю правильно? Стоит ли откладывать решающий бросок на год, или нужно бить прямо сейчас, собрав в кулак все имеющиеся силы?
Нет. Нам жизненно необходим этот год. В идеале — даже два. Туркам, конечно, нельзя давать опомниться, но за год они вряд ли сумеют кардинально перестроить свою армию. Даже согласование с французами, своими тайными союзниками, заняло бы времени больше года, а о подготовки войск с новыми французскими карабинами, и того больше. А вот мы — сумеем. Костьми ляжем, но сделаем нашу армию еще более эффективной.
Новая кампания потребует ошеломить противника невиданным доселе оружием, которым должны быть плотно насыщены передовые части русской армии. Параллельно нужно закрыть вопрос с Великим Ираном — как предпочитают величать себя сами персы, хотя для остального просвещенного мира они всё еще остаются Персией.
Кроме того, я как воздуха ждал вестей от Меншикова. Нам была критически необходима успешная показательная акция в Средней Азии. Только так мы получим рычаг давления на персов, чтобы те с перепугу не бросились под вассальную зависимость от Османской империи.
Да, персы сейчас уже не те бойцы. До прихода к власти действительно жесткого и деятельного падишаха Надир-шаха у нас еще есть окно возможностей. Да и придет ли он к власти в этой реальности? Теперь это будет напрямую зависеть от его лояльности мне лично и Российской империи в целом.
Между тем персы, хоть и трещали по швам, проигрывая османам войну, но всё еще держались. Они, словно вязкая глина, оттягивали на свои фронты значительные турецкие силы. В этой Большой Игре тот, кто, образно говоря, первым «женится» на Персии, получит на руки сильнейший козырь и контроль над всем регионом. И я твердо намеревался заключить этот геополитический брак раньше, чем Стамбул окончательно поглотит слабеющего соседа.
Если экспедиция Меншикова увенчается успехом и среднеазиатские ханства, Хива, будут покорены Россией, на персов начнет давить еще и эта новая угроза — нависающая сверху, с северо-востока. Оказавшись меж двух огней, они неизбежно качнутся в нашу сторону. Ну а я, в свою очередь, предложу им ровно столько автономии, чтобы этот союз показался персидской знати спасительным благом, а не оккупацией.
Мой зять, изящно звякнув шпорами, отвесил по-европейски выверенный поклон и сухо, по-военному, начал доклад:
— Как и было велено Вашим Величеством, турецкую делегацию нарочито медленно везли через самые крупные города. Мы устроили им настоящий театр: всячески показывали такое скопление войск, от которого у них в глазах рябило. Порой доходило до смешного: один и тот же полк драгун, едва скрывшись за лесом, спешно переоблачался в другие мундиры, менял плюмажи и уже через пару часов маршировал навстречу османам как свежий гренадерский батальон. Провезли их и через Москву, дав в полной мере ощутить, насколько это бескрайний и тяжеловесный город.