Да, идея этой затяжной экскурсии была предельно ясна: до икоты напугать турок концентрацией огромного русского войска. Пусть эти силы не стояли прямо на границах с Османской империей, но их пугающая близость должна была отрезвить горячие головы в Стамбуле.
Мы демонстрировали им не только мундиры, но и бесконечный, неисчерпаемый мобилизационный ресурс империи. Конечно, мы прекрасно понимали: сделай турки шаг вправо или влево от наезженного Московского тракта — и взору откроется совсем иная картина с редкими нищими деревеньками. Но зачем нашим противникам знать эту изнанку?
И десятки тысяч солдатских сапог мы показывали не просто для хвастовства. Да, если турки с перепугу начнут массово увеличивать свою армию, в этом тоже есть серьезный стратегический резон. Османская империя, чья экономика и так скрипит, гарантированно надорвется, пытаясь прокормить и вооружить полумиллионное войско.
Это чистой воды экономическая диверсия. Но главное — послы должны были своими глазами увидеть: Россия готова. Она будет иметь кратное численное преимущество, если война начнется прямо завтра. А значит, и сговорчивость турецкого посланника, когда он предстанет перед троном, возрастет многократно.
И вот делегация уже топталась в тронном зале. Стоящий неподалеку вице-канцлер Остерман задумчиво перекатывал в тонких пальцах огромный, глубокой синевы сапфир — личный дар турецкого султана. Рядом на бархатной подушке покоился ятаган из узорчатой стали, хищный и грозный, заточенный так, что пущенная по лезвию волосинка распадалась надвое. Намек читался кристально ясно: султан сказочно богат, раз может позволить себе разбрасываться такими камнями, а оружие его янычар бьет без промаха. По крайней мере, именно так хитроумный Остерман трактовал мне тайный язык восточной дипломатии.
Признаться, таких щедрых подношений от врага я не ожидал. Что ж, приятно. Камушек и впрямь оказался выдающимся. Уж не знаю, сколько в нем карат, но стоил он целое состояние и явно заслуживал получить собственное имя в императорской сокровищнице.
Я тяжело посмотрел на посланника сверху вниз.
— Говори, с чем пожаловал. Зачем проделал такой долгий путь? — голос мой под сводами зала звучал гулко и жестко. — Надеюсь, за время дороги ты успел понять: Россия вдоль в десять раз больше, чем поперек. И земель у нас больше, даже чем у султана. И людей у нас куда как больше, чем на всей земле твоего султана.
Последнее — ложь чистой воды. Османская империя все еще самая населенная страна Европы. Вторая — Франция, мы лишь четвертые. Но будет ли об этом знать посол? Россия и для своих союзников — страна загадок и вымыслов. А для врагов, тем паче.
— Земли великого падишаха, халифа всех мусульман невозможно посчитать. Весь мир — его земля, и лишь вопрос времени, когда это поймут остальные, — немедленно огрызнулся посланник, дерзко вскинув подбородок.
Переводчик почти синхронно перевел.
Я с интересом присмотрелся к нему. Выглядел он не совсем типичным турком. Внешне, конечно, похож, но вот одет был больше на европейский лад. Это лишь доказывало одно: мне предстоит вступить с этим султаном — Ахмедом Третьим — в крайне серьезное, хитроумное и бескомпромиссное противостояние.
«А вдруг в этом витке истории кровавого восстания в Константинополе так и не случится, и янычары не свергнут Ахмеда Третьего? — мелькнула у меня отрезвляющая мысль. — Что, если он всё-таки сможет удержать в узде свое духовенство и старые элиты, проведя модернизацию, похожую на ту, что затеяли мы в России? Тогда нас ждет изнурительный геополитический бег на очень длинную дистанцию».
— Ну, для того чтобы все земли принадлежали султану, их сперва нужно суметь отобрать, — обманчиво спокойным тоном парировал я. — Готов ли твой повелитель к тому, чтобы насмерть сражаться за весь мир? С европейскими монархами? С моей империей? С персами, да хоть бы и с самим китайским богдыханом?
Я бил в самое больное место, в самую уязвимую точку османской гордыни. Бил так точно, что посланник, человек явно не робкого десятка и искушенный в умении держать лицо, всё же едва заметно скривился.
Да, османы наглухо застряли в прошлом со своими доктринами. Султан для них всё ещё Халиф — безоговорочный повелитель всех правоверных, хотя на деле это давно уже не так. Их политическая парадигма, по которой «всё подлунное царство по праву принадлежит падишаху», изжила себя. Но они упорно продолжают претендовать на все земли. Абсолютно на все.
А в реальности картина вырисовывается совершенно иная. Как начали их нещадно бить с тысяча шестьсот восемьдесят третьего года под Веной, так и покатилось: поражение за поражением. Единственным светлым пятном для Порты за эти десятилетия стал лишь катастрофический для нас Прутский поход Петра Великого в Молдавию. И то, что турки сейчас относительно успешно воюют с персами — это не столько османская военная гениальность, сколько удачное стечение обстоятельств: Россия и Порта, совершенно не сговариваясь, начали теснить слабеющий Иран с двух разных сторон.