— Так что конкретно ты предлагаешь, посол? — нарушил я повисшую тишину. — Я не могу уделять тебе слишком много времени. Говори прямо и отправляйся обратно к моему брату, падишаху и султану всех османов.
Посол ответил не сразу. Он тяжело попыхтел, раздувая ноздри, словно разъяренный бык на арене. Только что копытами не пытался взрыхлить идеально уложенный дубовый паркет тронного зала.
— Мой великий султан в ближайшее время не хочет с тобой войны. Он предлагает заключить перемирие, — наконец выдавил из себя турок.
— Перемирие заключается лишь тогда, когда война уже идет, — холодно отрезал я. — Значит ли это, что мой венценосный брат признает: мы уже воюем?
— Если ты не уводишь свои полки из Крыма, то так оно и есть.
— Если я не ухожу из Крыма… А Россия оттуда не уйдет, запомни это крепко. Но если мой брат действительно жаждет перемирия, то пусть для начала снимет железные цепи в устье Дона! — последнюю фразу я бросил предельно жестко, всем телом подавшись вперед и едва сдержавшись, чтобы не ударить посохом по полу.
Мой замысел был не сложным к пониманию. Мне был необходим свободный проход для военных судов, которые уже спешно строятся на воронежских верфях и часть из которых уже спущена на воду. По Дону — прямиком к Азову и Крыму. Оставлять наш новый южный форпост полностью беззащитным перед угрозой масштабных турецких морских десантов мне никак не улыбалось. Хотя уже в самое ближайшее время на полуостров будут направлены опытные корабельные команды. Они начнут строить даже не полноценные линейные корабли, а тяжелые артиллерийские площадки — массивные плавучие батареи, призванные медленно, но уверенно курсировать вдоль побережья, наглухо прикрывая своим огнем наиболее уязвимые для вражеского десанта бухты полуострова.
— Ты молчишь? — угрожающе тихо спросил я, слегка подавшись вперед. — Тогда слушай внимательно. Если мне де-факто уже объявлена война, то я немедленно начинаю полномасштабные военные действия. Все те войска, которые сейчас расквартированы в городах и мимо которых ты проезжал, по одному моему слову придут в движение. Двести пятьдесят тысяч отборных воинов, прекрасно обученных, с тяжелой артиллерией и быстрой кавалерией, отправятся на юг. И прежде всего они огненным валом пройдутся по вашим пограничным твердыням. Как скоро твой султан сможет прийти на выручку осажденным гарнизонам? И запомни: так, как в прошлый раз я брал Азов — с долгими осадами и заминками, — больше не будет. Это будет решительный, кровавый и обязательно победоносный штурм. Но пока я предлагаю выбор. Я прошу лишь об одном: чтобы была немедленно снята цепь через реку…
— Мы подпишем перемирие. Но лишь перемирие, царь, — процедил сквозь зубы турок. По его побелевшему лицу было видно: он чувствует себя загнанным в угол.
— Тогда мне больше не о чем с тобой разговаривать. Мой канцлер проведет оставшиеся протокольные переговоры и подпишет бумаги. Мои условия я озвучил. И они незыблемы, как слово русского императора, — отрезал я.
Посланник прекрасно понял, что дипломатическим языком его только что послали к черту. Коротко поклонившись, уже без прежней восточной спеси, он развернулся и быстрым, нервным шагом покинул тронный зал.
Я тяжело опустился в кресло и посмотрел в сторону Андрея Ивановича Остермана, который всё это время хранил абсолютно каменное выражение лица.
— Что скажешь, канцлер? Чересчур грубо я провел переговоры?
— Ваше императорское величество, уже одно то, что вы вообще снизошли до личной беседы с этим пашой, который при дворе султана мало что решает, — это более чем неслыханная вежливость, — невозмутимо ответил Остерман.
— А ты, я погляжу, начинаешь неплохо разбираться в тонкостях восточных характеров, — усмехнулся я. — Алексей Петрович, а ты что скажешь? Что приметил? — обратился я к Бестужеву.
— Осмелюсь заметить, государь, они могли бы согласиться и на большее, — задумчиво произнес вице-канцлер, потирая подбородок.
— А нам большего пока и не надо, — покачал я головой. — Если мы начнем жадно торговаться и выжимать из них всё прямо сейчас, то потом, когда придет время начинать настоящую войну, мы выступим в роли вероломных агрессоров. Но мы и без того прекрасно поняли друг друга. Выходит, что турки, равно как и мы, просто выгадывают время. И вот теперь, господа, нам ни в коем случае нельзя потерять персов. Нужно аккуратно, но сильно поднажать на них, чтобы они официально признали свой вассалитет от России.
Я обвел взглядом присутствующих чиновников и по их вытянувшимся лицам отчетливо прочитал: они посчитали меня сказочником. Идея бескровно подмять под себя древнюю Персию казалась им фантастикой.