За ним едва поспевали… Слишком быстро он бежал по камням…
- Стой!... Тихо!... – Сержант поднял вверх правую руку…
Рычание, подхваченное эхом, раздавалось откуда-то слева…
- За мной!...
Алекс перешёл на бег и спустя две минуты резко остановился… Перед ним лежало окровавленное тело волкодава…
- Собака Рашида… - Алекс сжал кулаки…
Нагнавшие его бойцы окружили командира, склонившегося над трупом собаки и молчали…
- Его расстреляли… Двенадцать ранений… Четыре почти в упор… Стреляли скорее всего из «Калаша»… - Алекс выпрямился и посмотрел на бойцов…
- Серёга… Свяжись с базой… Дай наши координаты… Мальцев останься… Остальные, за мной…
Сержант осторожно шёл вперёд… Всё было тихо… Он в нерешительности остановился и осмотрелся… Куда идти?...
Неожиданно прямо перед ним раздался еле слышный рык барса… Астахов рванул вперёд, следом побежали остальные…
Алекс остановился… Перед ним была бездонная пропасть… Край скалы обрывался… Бойцы переглянулись… Алекс не мог поверить, что всё кончено… Всё… Дальше дороги нет… Но где же барс?...
Словно в ответ на немой вопрос, слева из–за камней раздался хриплый рык, и спустя мгновение оттуда вышел пятнистый хищник… Он пристально смотрел в глаза Алекса…
- Котэ… Это ты?...
Хищник беззвучно оскалился и, развернувшись, скрылся за камнем… Выглянув, он снова посмотрел на Алекса… Сержант пошёл за ним… Преодолев десяток метров, он остановился как вкопанный, а от увиденного по спине пробежали мурашки…
Под большим камнем лежал окровавленный человек… А поверх него лежали два снежных барса… Животные смотрели на Алекса, а из горла Котэ вырывалось хриплое всхлипывание… Алекс осторожно приблизился к ним и повернул голову человека…
- Рашид!...
Проверив пульс, сержант обернулся к остальным…
- Он живой… Помогите мне… Связь с базой…
Барсы отошли от раненного человека и сели неподалеку…
Бойцы аккуратно положили старика в спальный мешок и, перевязав ремнями, подняли на руки…
Алекс подошёл к барсам, спокойно сидящим у камня:
- Спасибо вам!... Спасибо от всех людей, кто любит этого человека… Я этого никогда не забуду…
Сержант обернулся к одному из бойцов:
- Саша… Собери всю тушенку… У всех…
Спустя минуту боец вернулся и высыпал из мешка два десятка жестяных банок…
- Вскрыть всё… Отдать Ирбисам…
Барс подошёл к Алексу, сидящему на корточках, и пристально посмотрел в глаза… Сержант осмелился и протянув руку, погладил зверя по спине…
Спустя три минуты он нагнал свой взвод… Радист вызвал вертолет и вскоре тишину гор нарушил грохот идущего на посадку вертолета…
Вместе с Рашидом сержант отправил восемь бойцов своего взвода:
- Спасибо, бойцы… Отдыхайте… В субботу встретимся в точке «1»…
«Вертушка» скрылась за горами… Алекс повернулся к оставшимся трем бойцам…
- У нас около пяти часов до темноты… Отдыхать не будем… Вперёд!...
Спустя несколько минут, как база вызвала его на связь… Голос невидимого радиста отчеканил:
- Оставаться в квадрате «37-14»… Ожидать прибытие «вертушки»… Как поняли?... Приём…
- Вас понял… Ожидаю… Отбой…
Алекс посмотрел на бойцов и улыбнулся…
- Ожидаем «вертушку»…
Лейтенант Рехтик вместе с Астаховым подошли к больнице, где у входа их встретил сын Рашида – Тимур и, не стесняясь слёз, обнял Алекса:
- Я твой должник… До конца моих дней, ты теперь мой брат…
Улыбаясь сержант ответил:
- Моей заслуги в этом нет… Твоего отца нашли наши бойцы… Как он себя чувствует?...
- Уже лучше… Сделали операцию… Переливание крови… Врачи не могут понять, как отцу удалось выжить… Он должен был умереть от потери крови и переохлаждения… Шутка – ли… Более двух суток на холоде… Чудо какое-то…
- Да, Тимур… Это чудо… А к нему можно?...
- Конечно… Там сейчас мама… Я вас провожу…
Офицер и сержант вошли в палату… Камила обняла Алекса: