- Спасибо сынок…
- Не стоит… Это наш долг…
Астахов смотрел на Рашида, который протягивал ему руку…
- Как ты нашёл меня?
- Сам не знаю… А если расскажу, ты не поверишь… Ты мне лучше скажи, как ты туда забрался?... Это больше тридцати километров от дома…
Старик прикрыл глаза и словно возвращаясь в прошлое, заговорил…
- Я увидел чужих… Подмогу звать времени не было… Решил сам проследить… Я шёл за ними, пока меня не обнаружили… Они стали стрелять… Собака спасла мне жизнь… - слёзы застилали ему глаза, и он продолжал…
- Меня ранили… Я побежал, а они не стали меня преследовать… Наверное, решили, что я не жилец… Я помню, что споткнулся и упал… Пытался встать, но не смог… Потерял сознание, уже думал, что умираю… Так, вдруг стало тепло и уютно… Я думал, что я младенец в люльке…
Алекс приблизился к Рашиду:
- Тебя спасли не мы… Это твой друг Ирбис… Со своей подругой… Они двое суток грели тебя своими телами… А Котэ, призывая нас к себе, сорвал голос… Он тебя боялся оставить беззащитным…
Не сдерживая слёз, старик плакал…
Алекс сидел в кабинете командира бригады… Полковник Данилин стоял около карты и слушал Алекса:
- Дмитрий Петрович… Необходимо устроить облаву на браконьеров… Да и потом… Это не браконьеры, а убийцы… Старика как в тире расстреляли…
- Как думаешь… Где они сейчас могут быть?...
Алекс подошёл к карте:
- Вот здесь… Или здесь… За трое суток они не могли далеко уйти… А идти они могут в сторону Таджикистана… Там есть где укрыться…
Полковник посмотрел на Астахова:
- Сам как думаешь… Сколько у нас есть времени…
- У нас его нет… Это надо было сделать сразу… Два… Три дня назад… А сейчас… Только на удачу… Сбросить с пяток взводов на пути предполагаемого маршрута преступников и брать в «клещи»…
- Да здесь и полсотни взводов маловато будет… Плохо мы знаем эти места… Почти не знаем…
- Так точно… Не знаем… Но и упустить их мы не имеем права!... Они убьют хоть малого, хоть старого… Самим же потом стыдно будет…
Полковник с минуту смотрел на Алекса, а потом нажав кнопку селектора сказал:
- Объявить боевую тревогу! Весь командный состав ко мне… Немедленно!
Лишь только рассвело, как над горами пролетели пять вертолетов «МИ-8», на борту каждого находились по двенадцать бойцов «АЗАРБАШ»… Через полчаса первая «вертушка» пошла на снижение, спустя ещё десять минут следующая…
Взвод лейтенанта Рехтика высадился последним… Вертолет поднялся в воздух и с разворота полетел в сторону базы…
К офицеру подошёл Алекс:
- Командир… Разреши я первым выйду... За мной Мальцев… Интервал – минут пятнадцать…
- Давай… Но смотри у меня, без геройства… При обнаружении сразу сообщи и не вступай в бой… Задача ясна?...
- Так точно!... Разрешите идти?...
- Иди…
За спиной остались километры пути, когда тропа вывела к небольшому плоскогорью… Сержант двигался вперёд, пока до слуха не донесся какой-то звук… Справа от него завыло какое-то животное… Негромко, еле слышно… Алекс с минуту прислушивался… Звук повторился… Это не был вой волка или собаки… Скорее кота… Вот и мяуканье послышалось… Определив направление, Алекс пошёл на звук… Через полсотни метров он вышел к небольшой расщелине, за которой начиналась отвесная стена ущелья… Мяуканье снова раздалось совсем рядом… Сержант сделал несколько шагов вперёд, как вдруг, прямо под ногами в скалистой трещине, увидел молодого барса, который с распахнутыми от ужаса глазами смотрел на человека…
- Твою же мать!... Твари!...
Алекс присел на корточки, пытаясь рассмотреть капкан… Оказалось, что животное попало в силок и не может выбраться… Заднюю лапу удерживала прочная леска…
Сержант осмотрелся и снял рюкзак… Никого не было видно… Опустившись в расщелину он потянул руку к барсу… Испуганный котёнок и не думал защищаться… Подняв барса, Алекс штык – ножом обрезал леску и снял петлю с лапы… Сердечко юного барса чуть не выпрыгивало из груди… Боец осторожно выбрался из расщелины в скале и осторожно ощупал лапу животного…