Поднявшись, он дошёл до места, где лежал расстрелянный волкодав… Останков собаки не было, не иначе сам Рашид поднимался сюда, что бы похоронить пса… Подойдя к краю пропасти, старшина глубоко вдохнул разряженный воздух… На такой высоте из-за малого количества кислорода приходилось дышать чаще и глубже…
Перед его взором открылась холодная красота гор… Солнце клонилось к закату. Проводив последние лучи, Алекс развернулся и пошёл обратно… До точки сбора «12» почти два километра…
- Стой!... Кто идёт?...
- Свои!... «Эльбрус»…
- «Памир»… Проходи!
Старшина подошёл к дозорному:
- Привет, боец… Как дела?...
- Здравия желаю товарищ старшина…
Солдат не смог скрыть удивления:
- А вы… Как здесь?...
- Да так… Гуляю…
- Ужинать будете?... У нас всё разогретое…
- Нет… Спасибо… Пойду я…
- Как пойдёте… Ночь же… Переночуйте, а утром пойдёте…
Улыбнувшись, Алекс сказал:
- У меня не так много времени, что бы тратить его на сон… Спасибо, боец… Удачи тебе…
Дозорный долго смотрел вслед уходящему старшине…
Алекс без отдыха шёл по досконально изученному маршруту, где он бы мог пройти и с закрытыми глазами…
Ночь настала его на подходе к точке «7»…
Бойцы патруля дойдут сюда только завтра к вечеру…
Наскоро поужинав, старшина расстелил спальный мешок и лег на него сверху… Через минуту он потушил фонарь и попытался заснуть…
Но не смотря на усталость, и почти трехсуточное бодрствование, сон не приходил… Он предался мечтаниям и под покрывалом грез постепенно погрузился в дрёму…
До слуха Алекса дошло мерное мурчание… Сон словно ветром сдуло… Старшина сел и включил фонарь… Буквально, в двух шагах от него, в своей любимой кошачьей позе, лежал Котэ… Он смотрел на Алекса и словно улыбался… Астахов поднялся и подойдя к барсу сел на левую ногу…
- Здравствуй, друг мой… Я искал тебя… Хотел с тобой попрощаться… Уезжаю… Очень далеко… Может быть мы с тобой уже никогда не увидимся…
Старшина протянул руку и погладил зверя по голове… Мурчание усилилось… Стало громче…
Алекс улыбнулся:
- Котяра… Ты и есть котяра…
Ирбис поднялся и развернувшись пошёл к выходу из пещеры… Остановившись, обернулся и посмотрев на человека, беззвучно оскалившись, мяукнул…
- Ты зовешь меня с собой?...
Барс снова мяукнул и вышел на тропу…
Алекс, скрутил спальный мешок и засунул его в рюкзак. Закинув его на плечи, он взял фонарь и вышел из пещеры…
Он шёл за Ирбисом уже час… Впереди, километрах в шести, очередная точка сбора. Алекс не включал фонарь, берёг заряд и риск наступить на хвост барсу оставался высоким… Неожиданно, спутник Алекса свернул с тропы и прошёл меж двух камней… Старшина протиснулся следом… Ночь не позволяла как следует рассмотреть, что вокруг него. Да и не было времени рассматривать… Алекс шёл и не сводил глаз с барса, который шёл впереди и иногда оглядывался, дожидаясь человека…
Минут через пятнадцать они вышли на узкую тропу… Пройдя примерно сотню метров подошли к небольшому входу в пещеру… Барс тут же исчез в нем… Старшина с большим трудом протиснулся в темное лоно скалы… Несколько секунд он стоял и не дышал, прислушиваясь… Перед ним снова слышалось мурчание Котэ…
Алекс снял с ремня фонарь и, направив линзу вверх, включил его… Яркий свет ослеплял… Но когда глаза привыкли к свету он увидел лежащую на боку в дальнем углу, самку барса и уткнувшихся мордочками в шерсть матери, спящих котят… Старшина насчитал пятерых…
Астахов улыбнулся…
- Ну, поздравляю тебя братец… Очень рад за вас…
И, встав на колено, спросил:
- Можно я посмотрю на них?...
Котэ поднялся, прошёл на пару метров вперед и снова сел…
- Спасибо… Я тебя понял…
Алекс подошёл и сел рядом с барсом… Котята мирно спали… Один из них, подняв голову, обернулся и жмурясь от света посмотрел на отца и человека, а после опять уткнулся в живот матери и уснул…