Им приготовили легкий ужин в одной из комнат, примыкавших к Иарриным покоям. Ничего необычного, она частенько принимала в своих комнатах гостей, будь то подруги или те, кого, по словам деда, следовало держать «за пазухой». На столике между двух уютных диванов их поджидали вино, разбавленное водой, рыба в медовом соусе, хлеб, маслины и сладости – вареные в меду орехи, пирожки, финики и виноград. Вода в чашах для омовения рук была смешана с ароматными маслами. Горели свечи – по одной в каждом углу комнаты, так что неяркого рассеянного света было как раз достаточно, чтобы видеть все, но ни на чем не сосредотачивать взгляд, не смущаться.
Первым делом Иарра выгнала слуг и предложила:
– Давай будем есть, разговаривать, никуда не торопится и не думать ни о каких манерах. Согласна?
Но Таша все еще переминалась с ноги на ногу.
– Лучше бы ты отпустила меня домой, балла.
«Ты» и «меня» – уже лучше, чем «эта Бездомная», но все же совсем не то. Иарра присела на край дивана, так что Таше пришлось смотреть на нее сверху вниз.
– Тебе кажется, я удерживаю тебя против воли? Пользуюсь своей властью?
Бездомная помолчала. Потом кивнула.
– Извини, – попросила Иарра. – Я, правда, привыкла всеми командовать, это выходит не нарочно, само собой. Но, правда, я только пытаюсь тебя отблагодарить. Ты спасла мою жизнь, я не сделала для тебя и половины этого, я ничем не рисковала. Почему ты не хочешь верить в мою искренность? Ты принимала меня в своем доме, но ты слишком горда или слишком ненавидишь нас, чтобы позволить мне принять тебя в моем!
Она печально вздохнула и понурилась – если это и вышло наигранно, то лишь самую малость. Таша охнула и упала на колени.
– Нет, балла! Не думай так! Я, нет, я тебя не ненавижу!
– Нет? – робко переспросила Иарра.
Тут же подумала, что перестаралась, что Бездомная заподозрит насмешку, но Таша выдохнула чуть ли не торжественно:
– Клянусь Сестрой!
И тогда Иарра протянула ей руку:
– Меня зовут Иарра. Прошу тебя, когда мы вдвоем, никаких «балла», никаких «Бездомная», давай забудем это все. Так никто раньше не делал, ну и пусть. Я хочу быть твоим другом, если только ты согласишься.
Таша, все еще на коленях, прошептала:
– Я тоже хочу.
Иарра увидела в ее глазах слезы и сделала суровое лицо:
– Тогда, если ты опять долго ко мне не придешь, я заявлюсь к тебе в гости сама, со всеми этими рабами и стражниками, и вот тогда тебе будет по-настоящему неловко!
Таша фыркнула, видимо, представив себе эту картину – блестящие золотом носилки и Красных у своих дверей, и рассмеялась:
– Да они в улицу не поместятся, балла!
– Иарра!
– Ладно. Иарра.
– Ну вот! Теперь давай поедим, а? У меня уже живот свело! – и она за руку втащила Бездомную на диван.
Таша не возражала.
Она понятия не имела о застольных манерах и смущалась оттого, что не понимает назначения многих предметов на столе – флакончиков с маслом и уксусом, солью и пряностями, вилок и зубочисток – но ела аккуратно и, повторяя за Иаррой, быстро училась. Сама же Иарра старалась вести себя как можно проще, непринуждённее, чтобы не смущать гостью. У них получалось. Вскоре Таша уже сидела за столом с видом знатной дамы и ловко высасывала мясо из клешни огромного речного рака, хихикая – она и не знала, что богатые тоже едят раков! Но смолкла и напряглась, когда Иарра попросила:
– Расскажи мне о себе. Ты живешь вдвоем с братом, кажется?
Таша захлопала глазами, опять сделавшись похожей на испуганного зверька, и ей пришлось поправиться:
– Не думай, я не выведываю ваших секретов! Расскажи, что сама пожелаешь, и все. Так обычно делают друзья. Или, если хочешь, я первой расскажу о себе, а потом ты, только если захочешь. А?
Таша подумала, потом несмело кивнула. Иарра не поняла, к чему именно относится это согласие, и поэтому спросила:
– Что ты хотела бы знать? Спрашивай хоть о чем, я отвечу!
Таша отложила высосанную клешню и задумчиво смотрела через заставленный посудой стол. Ее лицо было серьезным и задумчивым, без следа глуповатой маски Бездомной. Пририсуй на лбу соответствующую метку, отрасти волосы, и она сойдет даже за Высшую, а уж за Свободную – наверняка. Иарра прикусила губу, чтобы сдержать улыбку: какая восхитительно кощунственная мысль! Жаль, ее не оценит даже дед, а все остальные и подавно.