– В последний раз Дарастан объединялся с Шундским союзом семьдесят лет назад, – начала Иарра. Эту историю она знала не из летописей, а из собственных рассказов деда, который в ту пору уже был энсом Дома Самурхиль. – Их орды дошли тогда до самого Арша и вошли в него, неся смерть и разрушение. Отбросить их удалось только, когда подошла подмога из Эссарда… Две тысячи Бессмертных. Это разорило казну, но спасло город.
Ей показалось, или после слова «Бессмертные» от усмешки в ее сторону не удержался почти никто? Изыскания энса Адая были излюбленной мишенью для таких шуток, хотя, свидетели Двое, это совершеннейшая глупость! Что общего между поиском бессмертия и темным колдовством эссардских ходячих мертвецов, пусть даже их и называют тем же словом?!
Она вздрогнула от неожиданности, когда ясный молодой голос произнес так, словно будто это было самым обыкновенным делом:
– Так давайте наймем Бессмертных.
Это сказал Кадм из Дома Рууз, не энс, всего лишь, как и сама Иарра, Голос своего отца. Все головы повернулись к нему, но он лишь улыбнулся и кивнул:
– Если все равно потом придется, лучше сразу, разве я не прав?
Зал притих, как затихает природа перед грозой – и взорвался настоящей бурей.
– Бессмертные? Нет и нет, от них добра не жди! Вы знаете, что у них нет души? Говорят, в них вселились демоны!
– Хватит сказок, нет никаких демонов! Это все наркотики, их одурманивают, чтобы не боялись смерти!
– Наркотики, да ну? Ты хоть раз видел живого Бессмертного?
Смех.
– Оксюморон!
– Да и что с того, если нам нужна помощь! Бессмертные непобедимы!
– А кто сказал, что она нам нужна? Энс Карана, разве ты не обещал выступить через неделю?
– Вы что, не слышали Самурхиль? Хотите сдать город шундцам?
– А звезды? Дамур сказала – смерти и разрушения, еще до конца года! Этого вам мало?
– Какая война без смертей и разрушений?
– Хватит, нет еще никакой войны!
– Когда начнется, будет поздно!
Иарра закусила губу – она только сейчас вспомнила про Бездомных. Надо хотя бы попытаться, иначе дед просто ее убьет.
– Энс Адай велел мне сказать…
Но она тут же замолчала – голос потерялся в общем шуме, разве что Дурм презрительно дернул щекой. Ну что тут поделаешь?
Летописец во втором ряду почти дожевал свой локон. Перо в его руках двигалось так быстро, что впору было завидовать.
– А деньги? На какие деньги наймем Бессмертных, я вас спрашиваю?
– Введут новые налоги!
– Вот-вот! Вам только дай повод!
Кто-нибудь положит этому конец?
– Ти-ше! – раздался наконец грозный рык.
Нерр, единственный из Красных энсов, кто до сих пор хранил молчание, привстал со своего места. Его голосом можно было рушить стены. Несколько человек в задних рядах договорили начатое, потом воцарилась тишина.
– Отпустите гонца, – буркнул Нерр, опускаясь на свое место.
Гонец, принесший послание от дарастанского торговца драгоценностями и заодно соглядатая, служившего Аршу верой и правдой на протяжении уже двадцати лет, встрепенулся – он, видно, уже и не ждал, что о нем вспомнят.
– Тебе есть, что еще добавить? – спросил его энс Карана.
– Господин Алап обещает, что отправит уважаемому собранию нового вестника, как только узнает новые подробности, и почтительно справляется о деньгах, энс.
– Скажешь ему, что деньги будут тогда же, когда и подробности! – гаркнул энс Дурм. Получилось у него и вполовину не так грозно, как у Нерра, но все же у Иарры заложило ухо. – Нам нужны проверенные сведения, а не слухи!
Гонец поклонился, пресек зал и вышел вон. Двери бесшумно затворились за его спиной.
– Как видим, – заметил энс Карана, – сведения о возможном сговоре Дарастана с Шундским союзом еще требуют проверки. Стоят ли они поспешных решений, цена которых может оказаться для нас непомерной?
Он явно надеялся обойтись без помощи Бессмертных. Только из-за их огромной цены? Дед учил – слушай не слова, а причину слов. Чего может желать энс Красного Дома, учитывая, что в мирное время Девять Домов равны, но в случае войны, когда вся надежда на Красных, они и решают все? Двое из них, скорее всего, отправятся с войском. Третий останется готовить оборону Арша. Его слово станет весомее всех в городе. Кто это будет?
– А какова она, эта цена? Мы хотя бы можем узнать? – Кадм явно не собирался уступать.
И его поддержала Амурата, укрепив Иаррины опасения – не только Синие Дома плохо уживались между собой. Красные соперничали ничуть не меньше: