На клене ее ждали старые знакомые. Одноглазая ворона прихорашивалась, шкрябая клювом о ветку.
За три года жизни в собственном доме Катерина повидала многое и многому разучилась удивляться. Возможно, в происходящем был некий смысл. Очень возможно, что весь смысл был в том, что ей давно следовало перестать валять дурака, отыскать в сети пару подходящих фотографий, заплатить и начать работу.
Просто из любопытства она решила напоследок немного поэкспериментировать и направилась к яблоне. Через минуту старое дерево угрожающе заскрипело под множеством птиц. Катерина вышла на улицу и навела фотоаппарат на первую попавшуюся елку.
— Мам, смот'и: елочка — в птицах! Как иг'ушки в новый год! — маленькая Света выглянула из калитки и захлопала от восторга в ладоши. Ее мать, напротив, смотрела на ворон с плохо скрываемым ужасом.
— Светик, немедленно домой! — она подхватила девочку на руки и поспешила к дому, нервно бросив Катерине:
— Почему они это делают?
Катерина пожала плечами и перешла к следующему дереву. Почетный эскорт переместился следом, не позабыв разукрасить чью-то машину. Так они маневрировали до самой станции, обгоняя друг друга и пугая редких прохожих. Фотоаппарат Катерина давно выключила, ей просто хотелось узнать, что еще выкинут птицы.
На платформе одноглазая ворона по-хозяйски уселась на перила, остальные устроились поодаль, на деревьях и кустах. Катерина пошарила в карманах: проездной оказался там очень кстати. Еще более кстати подошла электричка.
— С самого начала надо было отправляться за деревьями в лес! Ну-с, дорогие мои, слабo' вам теперь меня догнать? Эй, какого..? — стоило дверям электрички захлопнуться за ее спиной, как вороний эскорт растаял, будто его никогда и не было.
На самом деле никакого леса не было тоже. Когда-то — был, и, наверное, даже сопротивлялся людям, но они оказались настырнее. Для разнообразия люди не стали вырубать лес, вместо этого ему дали новый статус — теперь это был лесопарк. За одно со статусом лес получил оборудованные поляны для пикников, зажравшихся белок, воротивших носы от нечищеных семечек, и скульптуры. Большие и маленькие, эти деревянные монстры таращились из-за кустов на прохожих. Прародитель уродцев был пнем, который оказалось проще обтесать, чем выкорчевать. Его потомков разукрашивали щедро и с любовью, причем не один раз: сначала над ними трудились создатели, а после — туристы с ножами, топориками и сомнительным чувством юмора.
Возле одного такого шедевра Катерина остановилась отдохнуть. Что задумывал автор, для нее осталось загадкой, но результат больше всего напоминал Чебурашку на стадии превращения в Звезду Смерти. Рядом, у самой тропинки, росла береза, не могучая, и не раскидистая, но прислониться к ее нагретому солнцем стволу было очень приятно. Лето все еще оставалось в природе хозяином, снисходительно позволяя осени делать первые робкие шаги. Деревья, похоже, не слишком это одобряли: время от времени то с одного, то с другого падал желтый листок, хотя ветра не было вовсе. Казалось, деревья стряхивают мертвые листья по собственной воле, брезгливо, словно мусор с нарядных платьев. Особенно старались нервно вздрагивающие осины: Катерина почти слышала, как они приговаривают "Бррр… гадость!". Некоторое время листья кружились в воздухе, потом падали в траву, на тропинку — девушке под ноги, и это было единственным движением вокруг нее. Не носились с воплями дети, не бродили туда-сюда целеустремленные грибники с палками и ножами наготове. Даже белки-попрошайки куда-то пропали.
Катерина вдыхала прохладный, чуть горьковатый лесной воздух, прислушивалась к пению птиц в кронах деревьев и очень старалась не паниковать.
Не паниковать получалось плохо.
У нее просто в голове не укладывалось, как она сумела заблудиться там, где уже столько раз побывала одна и в компании с друзьями. Шла вполне знакомым маршрутом, неспеша подыскивала подходящее дерево, и вдруг — на тебе: вокруг — ни души, и где это самое "вокруг", тоже неизвестно.
— Эээ… Ау? — неуверенно крикнула Катерина. "Каррр!" — отозвались издалека. Кричать как-то сразу расхотелось.
"Спокойно!" — приказала она себе. — "Даже без компаса и GPS у современного человека есть куча способов найти дорогу: можно поискать мох, залезть на дерево… Или зайти в Живой Журнал и спросить в профильном сообществе "Где я?"… хотя это — вряд ли, я вне зоны доступа. Да что за хрень тут творится?!"
Она решила немного посидеть и все обдумать. Из-за березы приветливо скалился космический Чебурашка. Можно было присесть на него, но Катерина предпочла не такой живописный, зато безобидный с виду пенек, полускрытый в траве.