— Покорнейше прошу простить за беспокойство, сударыня, но не окажете ли вы мне любезность? — спросил Катерину пенек.
Лет эдак сто назад в подобной ситуации человек имел полное право перекреститься и бежать с криком "Караул!" В современном мире логично было прежде всего найти динамики, а после — если повезет — накостылять по шее шутнику. Маленькое "но" мешало Катерине выбрать этот вариант. Точнее — два "но", одно — в шкафу, другое — под ванной.
Она неторопливо встала и посмотрела на источник голоса.
— Во-первых, здравствуйте! — строго сказала Катерина пеньку, в тайне все еще надеясь услышать дурацкий смех и возглас "Разыграли!"
— Ах, где мои манеры! — бывший пень стал подниматься из травы, приобретая новую форму. — Нижайше прошу простить за неудобства, но ситуация моя столь безысходна, что…
— Леший? — оборвала поток извинений Катерина. Незнакомец церемонно поклонился:
— К вашим услугам, сударыня.
Она не испугалась. Трудно бояться того, кто изъясняется на языке позапрошлого века, покрыт поздними цветами, а ростом — не выше пятиклассника. "Авторы статьи в энциклопедии "Мифы народов мира" могут идти лесом, в котором они никогда не были!" — злорадно подумала Катерина. У лешего не было козлиных ног с копытами — его ступни скрывала трава, казалось — он в буквальном смысле слова вырастает из земли. Одеждой тоже было переплетение цветов и трав, если присмотреться — подобие длинного сюртука и брюки. Там, где человеческий щеголь носит бутоньерку, у лешего красовался одуванчик, растущий прямо из лацкана. Упертый скептик счел бы, что перед ним — обычный коротышка в камуфляже, но это — если игнорировать глаза: огромные, круглые, как у совы, с птичьим же зрачком, и — небесно-голубые. Все прочие цвета в фигуре существа принадлежали осеннему лесу. Замерев и зажмурившись, леший вполне мог бы прикинуться декоративным кустом. Ну, или пеньком, учитывая, что в человеческом смысле слова он явно начинал лысеть.
При других обстоятельствах Катерина была бы рада такому знакомству. Но не в этот раз: может, в мелочах авторы статей и ошибались, но в главном все же оказались правы.
— Во-о-от, значит, по чьей вине я психую уже два часа, — процедила она сквозь зубы. Леший всплеснул руками:
— Помилуйте, и десяти минут не прошло! Ах, если бы я только мог поступить иначе, но магазин на станции давно закрыт, и… эээ… сударыня, на вашем месте я бы не рисковал здоровьем. Сегодня довольно прохладно, смею заметить…
Не реагируя на болтовню лешего, Катерина сняла куртку и скинула кроссовки. *Посмотрим, врут ли авторы статей. Думаю, должно сработать!*
— Что вы делаете?! — воскликнул леший.
— То, что справочник по фольклору прописал. Вот сейчас как выверну все на левую сторону — и конец чьему-то колдовству!
Катерина мрачно ухмыльнулась и начала расстегивать ковбойку.
— Как вам не стыдно! — в голосе лешего зазвучали истерические нотки.
— Ха! Это мне говорит существо с многовековой репутацией маньяка, насильника и бабника. Ну, или в обратно порядке, не важно.
— Ложь! — у лешего дрожали губы. — Бессовестная клевета людей, которые веками прятали в лесу свои пороки, а всю вину… ах, о чем я! Простите, что побеспокоил! — леший всхлипнул и вдруг буквально провалился в траву — словно в воду нырнул.
— Станция — там! — мелькнула напоследок рука в зеленом рукаве, предсказуемо ткнув пальцем туда, куда Катерина идти совсем не собиралась.
Она чихнула. Ей было холодно и неловко перед лешим — если не за все дурацкое человечество, то за себя уж точно.
Катерина застегнула рубашку. Вокруг по-прежнему было тихо, но чуть иначе, чем пару минут назад. Прогудел вдалеке скорый поезд. Донеслись откуда-то обрывки музыки и детский смех. Мир снова стал обычным, понятным и скучным. Вдобавок начал накрапывать дождь.
— Эй! — без особой надежды крикнула девушка. — Я тоже прошу прощения! Сами понимаете, дезинформация, неподтвержденные факты и все такое. А что вам нужно-то? — она пожала плечами. — Ради чего этот цирк, если я даже сумку с собой не взяла.
Никто не отозвался, только редкие капли дождя стучали по листьям. Пора было возвращаться домой.
— Ну и пожалуйста! — Катерина сердито пнула желтый листок. Без единого намека на ветер он взлетел и закружился, а вслед за ним — целый маленький смерчик из опавшей листвы, который сложился в уже знакомую фигуру.