В этот раз ей было не до олухов.
Сердито ворча "Чертова Ритка, пять минут из-за нее потеряла!", едва не сломав в замке ключ, Катерина ворвалась в дом и заметалась по комнатам, пытаясь сделать все дела разом. Сковородка не желала нагреваться, утюг претендовал на роль сковородки, фен норовил засосать волосы, нужные мелочи исчезали, а найдясь, летели из рук. Это весьма походило на проделки сверхъестественных сил, вот только пресловутые силы бегали по дому вслед за хозяйкой, ловя все, что падало и лихорадочно отыскивая пропавшее.
В конце концов домовой не выдержал:
— Вон из кухни, кулема! Сам управлюсь. Ступай — займись боевой раскраской, авось кто и польстится на нерадивую хозяйку!
Катерина набрала в грудь воздуха для гневного ответа… и едва спасла кончик носа от кухонной двери, хлопнувшей с энергией миниатюрного взрыва.
Благоразумно отложив скандал "на после праздника", Катерина пыталась привести себя в порядок. Этого ей тоже не дали: тот, кто стоял у входной двери, сумел заставить дверной звонок переплюнуть сирену воздушной тревоги. Катерина знала только одного человека, вытворяющего подобное со звонками.
— Уши надеру и бабушке пожалуюсь! — прорычала она, приближаясь к двери с пакетом "Аленки" наперевес.
За дверью не оказалось ни инопланетян, ни детей в их костюмах — только молодой человек, высокий, крупный и не слишком спортивный, с рыжеватыми вихрами, серыми глазами и чуть кривоватой улыбкой.
— Стой! — выпалил он, прежде чем Катерина открыла рот. — Дай, угадаю cам: ты — Страшная Девочка из колодца?
Он рассмеялся, когда Катерина попыталась стукнуть его конфетами, отобрал пакет и помог ей убрать свисающие на лицо волосы.
— Леша! — строго спросила она, разглядев наконец гостя как следует. — Какого черта ты… в домашних тапках?..
— Сюрприз! — улыбнулся он.
Праздничный стол выглядел не слишком романтично, зато еды на нем хватило бы дюжине гостей. Украдкой оглядевшись, Катерина вздохнула с облегчением: если Сам и Хлюп и были где-то поблизости, они спрятались достаточно хорошо. Похоже, дела стали потихоньку налаживаться.
— Я думал, будет что-нибудь в духе Хеллоуина — запеканка в виде руки или зловещие хот-доги с отрубленными пальцами. Тебе же такое нравится, — заметил Алексей, разглядывая аппетитные, но абсолютно будничные с виду блюда.
В углу комнаты кто-то презрительно фыркнул. Катерина громко закашлялась и с грохотом передвинула стул:
— Запеканка сгорела. А хот-доги у меня и без Хеллоуина получаются страшные, ты же знаешь.
В углу хихикнули. Катерина снова громко кашлянула. Алексей посмотрел на нее озабоченно:
— Ты не простыла?
— Я в порядке. Объясни, сделай милость, почему вы решили купить дом именно здесь и сейчас?
— Сейчас — потому что наконец продали дедов дом на Псковщине. А почему здесь… — Алексей развел руками. — Сама-то как думаешь?
Он разлил вино по бокалам. Некоторое время они ужинали в молчании, хотя правильнее было бы сказать — не ужинали, а сосредоточенно расковыривали салат в тарелках на отдельные составляющие. Из угла донеслось сопение, но Катерина больше не стала кашлять. Вечер, который должен был стать чудесным, вдруг пошел наперекосяк. Что-то висело в воздухе, как невысказанная обида.
В конце концов она не выдержала:
— Если это из-за некрасивых блюд…
— Нет-нет, — Алексей махнул рукой (нарочито беспечно — отметила Катерина). — Все хорошо, правда. Это… домашние проблемы.
— Что-то случилось с твоей мамой? Или с братьями? Хотя, на сколько я тебя знаю, случись с ними что-нибудь, ты бы не сидел здесь, болтая о пустяках. Так в чем дело?
Человек, от которого она ждала этим вечером очень важных слов, продолжал перебирать салат, складывая из останков овощей одному ему понятную головоломку. В комнате воцарилась напряженная тишина. До театрально-драматической она, разумеется, не дотягивала: орала сигнализация вдалеке, шумел клен за окном, хрипло перекликались вороны на клене, обсуждая мерзкую погоду. Но кроме всего этого Катерина расслышала еще один звук, определенно доносившийся из десятого коттеджа.
Надрывные женские рыдания. Явно молодой голос.
— Это ведь не твоя мама, верно? — поинтересовалась Катерина у собственной вилки. — Ты бы ее в таком состоянии не бросил. А если не она, тогда кто?
— Кхм… — Алексей неловко прокашлялся, — Думаю, нам стоит наконец поговорить начистоту…