Доктор Нгема кашлянула. Мы все обернулись к ней. Болезненно скривив рот, она проговорила:
— Эта идея… Эту идею выдвинул Лоуренс. Это… очень хорошая идея, я полагаю. Но, разумеется, она будет осуществляться на чисто добровольной основе. Если кто-то из вас захочет поехать и помочь, это будет…
— Очень любезно с его или с ее стороны, — подхватил Лоуренс — он все еще стоял.
— Сама я не смогу поехать, — сказала доктор Нгема. — Слишком напряженный график работы.
— Наверное, я должен кое-что объяснить, — сказал Лоуренс. — Я планирую что-то вроде презентации. Я еще не на сто процентов уверен, столько вариантов… но, думаю, следует начать с лекции о санитарии и гигиене, вы меня понимаете, затем перейти к ВИЧ и СПИДу. Следующий этап — раздача презервативов; на данный момент нам больше нечего раздавать, но в будущем что-нибудь да пришлют, не сомневаюсь. Э-э… затем люди поочередно будут подходить к нам, излагать, на что жалуются. Вот все, что мне пришло в голову. Да, ехать недалеко, это такая деревня неподалеку, название я сейчас запамятовал, где-то тут у меня записано…
Это заявление было встречено изумленным молчанием.
— Извините, пожалуйста! — воскликнула Клаудия. — Но для чего оно, это все? Для чего?
Лоуренс ответил:
— Мне кажется, так мы можем привлечь внимание к нашей больнице, напомнить людям о ее существовании. И сделать что-то реальное.
Зря он употребил это слово: безмолвие приобрело неприязненный оттенок. Когда Лоуренс опустился на стул, уровень энтузиазма в ординаторской упал до нулевой отметки.
Выждав несколько секунд, я поднял руку и сказал:
— Я всецело поддерживаю идею… инициативу Лоуренса. Однако боюсь, я не смогу принять участие.
И почувствовал на себе тяжелый взгляд Лоуренса.
— Почему же, Фрэнк? — спросила доктор Нгема.
— Мне нужно на несколько дней отлучиться. Семейные обстоятельства.
— Я не в курсе, что…
— Необходимость возникла только что, — сказал я. — Я собирался обсудить с вами этот вопрос после собрания.
В ординаторской воцарилась атмосфера какой-то всепобеждающей инертности. Люди медленно двинулись к выходу. Я выскочил в коридор первым, но на тропинке, ведущей к жилому корпусу, Лоуренс меня нагнал:
— Почему, Фрэнк, почему?
— Ничего, Лоуренс, не волнуйтесь. Когда наступит четверг, они воспылают энтузиазмом.
— Я не о них. Я знаю, мой план им не нравится. На них мне плевать. Но вы, Фрэнк… Почему вас там не будет?
— Лоуренс, я должен съездить в Преторию. Ничего поделать не могу, так уж сложилось. Нужно подписать договор о разводе.
— А-а…
Его глаза потухли. Развод, формальности — взрослые заботы. Неведомый ему мир.
— Что ж, очень жалко. Это была ваша идея, Фрэнк.
— Нет, не моя, — отрезал я с неожиданной для самого себя горячностью. — Идея целиком ваша.
— Но вы предложили именно эту деревню…
— Лоуренс, это была не идея. И даже не совет. Я просто ляпнул, что мне пришло в голову…
— А-а, — вздохнул он и, отстав от меня, побрел по тропинке, молча глядя в землю.
После обеда я пошел к доктору Нгеме. Она сидела у себя в кабинете и что-то писала. Дверь была распахнута настежь. Когда я появился, она прикрыла дверь и усадила меня в низкое кресло, а сама села напротив, лицом ко мне, как всегда при разговорах на личные темы.
Сказать ей было нечего. Сегодня мое осунувшееся, грустное лицо обеспечивало мне некую власть над всеми.
— Разумеется, Фрэнк, — сказала она, — я изменю график. Ни о чем не беспокойтесь.
Об отпуске я просил впервые за три года. Она погладила меня по плечу. Постаралась выказать сочувствие к страданиям, которых я не испытывал: фактически мой брак распался много лет назад.
— Если хотите, можете выехать хоть завтра. Я все улажу.
— Спасибо, я вам очень признателен.
— И вот еще что…
Наконец-то! Я хорошо запомнил ее таинственные намеки на вечеринке.
— Это связано с мобильной поликлиникой. Косвенно. Собственно, дело в должности.
— Должности?
— В этой должности. В моей должности. — Она подалась вперед. — В вашей должности, Фрэнк. Намечаются подвижки.
— Да? — Я уже столько раз слышал от нее эту фразу, что мог лишь устало изобразить воодушевление. — Это хорошо.
— Я надеюсь, теперь уже все точно. Подробностей пока разглашать не могу, но перспективы замечательные.
— Отличная новость, Рут. Очень рад слышать.
— Именно поэтому идея поликлиники вызывает у меня некоторые сомнения. Я знаю, Фрэнк, вы ее одобряете. Вы помогли Лоуренсу. Я уверена, из самых благих побуждений. Но в данный момент нам совершенно не нужны новые громкие инициативы.